Les bébés filles sont plus susceptibles de contracter le VIH de leur mère pendant la grossesse ou l'accouchement que les bébés garçons, qui ont à l'inverse plus de chances d'obtenir une guérison ou une rémission, affirment les chercheurs dans une nouvelle étude qui met en lumière les différences entre les sexes en matière de système immunitaire.
Selon l’Organisation mondiale de la santé, environ 1,3 million de femmes et de filles vivant avec le VIH tombent enceintes chaque année et le taux de transmission à l’enfant pendant la grossesse, le travail, l’accouchement ou l’allaitement – en l’absence de toute intervention – varie de 15 à 45 %.
Selon le chercheur principal, Philip Goulder, l’étude a identifié certains des mécanismes clés par lesquels une rémission durable du VIH peut être obtenue – des mécanismes qui sont pertinents aussi bien pour les enfants que pour les adultes.
Goulder et ses collègues ont évalué 284 nourrissons au KwaZulu-Natal, en Afrique du Sud, l'une des régions du monde où la prévalence du VIH est la plus élevée, qui ont commencé à prendre à la naissance un mélange de médicaments contre le VIH connu sous le nom de thérapie antirétrovirale combinée (cART), après avoir été exposés au VIH pendant la grossesse.
« Nous avons constaté que la transmission du VIH aux fœtus mâles était 50 % moins fréquente que celle aux fœtus femelles », explique Goulder, professeur d'immunologie au département de pédiatrie de l'université d'Oxford, au Royaume-Uni.
« Les hommes affectés présentaient des niveaux inférieurs du virus dans le sang et, à ce jour, dans cette étude, quatre nourrissons de sexe masculin ont été identifiés comme ayant obtenu une guérison/rémission du VIH, c'est-à-dire ayant maintenu des niveaux indétectables de VIH dans le sang même sans traitement », a-t-il déclaré à SciDev.Net.
La guérison du VIH est classée en « véritable guérison », dans laquelle le virus a été totalement éradiqué de l’organisme, et en « guérison fonctionnelle » ou « guérison/rémission », dans laquelle le virus n’est plus détectable dans le sang même après l’arrêt du traitement.
Goulder a déclaré que la disparité constatée entre les nourrissons de sexe masculin et féminin est probablement due aux niveaux inférieurs de cellules T CD4 activées chez les fœtus mâles que chez les femelles, ce qui rend plus difficile pour le virus d'établir un réservoir et de fournir une barrière contre l'infection.
Si par hasard un virus est transmis à un homme, il a du mal à survivre car il n’y a pas assez de cellules T CD4 activées disponibles pour maintenir l’infection.
Philip Goulder, Philip Goulder, professeur d'immunologie, Université d'Oxford, Département de pédiatrie
« Nous pensons que c’est ce qui se passe ici. »
Les lymphocytes T CD4 sont un type de globules blancs qui aident l'organisme à lutter contre les infections telles que le VIH. Ils constituent un élément important du système immunitaire et sont la cible du VIH lors de l'infection. Le VIH se propage plus lentement avec un nombre de lymphocytes T CD4 plus faible.
L'étude publiée le mois dernier dans la revue en libre accès Nature Medicine enrichit les connaissances existantes sur la guérison/rémission du VIH et pourrait être pertinente pour les stratégies de guérison visant non seulement les enfants mais aussi celles ciblant les 39 millions de personnes vivant avec le VIH dans le monde, selon les chercheurs.
« Il s’agit d’un résultat révolutionnaire en Afrique du Sud, où près de huit millions de personnes vivent avec le VIH », a déclaré Nomonde Bengu, co-auteur de l’étude à l’hôpital régional Queen Nandi du KwaZulu-Natal.
L’étude en cours a débuté en 2015 et porte sur 30 nourrissons par an, dont 315 sont inscrits à ce jour.
« Il s’agit en quelque sorte de la plus grande cohorte de ce type au monde », a déclaré Bengu à SciDev.Net.
« Nous étudions et suivons non seulement les enfants vivant avec le VIH, mais aussi leurs mères. »
Le fait d’avoir accès à la mère et à l’enfant au moment de la naissance, moment où le VIH peut être diagnostiqué, a permis aux chercheurs d’étudier le virus particulier qui a été transmis – le soi-disant « virus fondateur », explique Bengu.
« Il s’agit d’une ressource extrêmement précieuse pour comprendre les mécanismes de guérison/rémission chez les enfants qui y parviennent plus tard », ajoute-t-elle.
Les chercheurs affirment cependant que certains nourrissons de sexe masculin ont encore de très faibles niveaux d’anticorps anti-VIH dans le sang.
« Les implications à long terme pour les enfants sont inconnues », admet Goulder.
« L’enfant africain qui ressemble à ceux de notre étude n’a pas reçu de traitement, sans virus détectable dans le sang, pendant 15 ans, jusqu’à présent, et il est possible que certains enfants restent sans TAR à vie. »
Selon les chercheurs, ces résultats correspondent exactement à ce que l’on sait sur l’infection par le VIH chez l’adulte.
Ils ajoutent que les mécanismes par lesquels la guérison/rémission peut être obtenue dans le cas du VIH sont potentiellement applicables à l’ensemble des 39 millions de personnes vivant avec le VIH.
Le nombre d’enfants identifiés comme ayant obtenu une guérison/rémission est faible et il serait important de mener d’autres études, reconnaissent les chercheurs.
Mais ils affirment que c'est un pas en avant par rapport aux études précédentes qui n'identifiaient que des enfants isolés ayant obtenu une guérison/rémission.
« Cette étude apporte un nouvel élan et des connaissances aux efforts visant à contrôler le VIH à l’aide d’interventions sur le système immunitaire », explique Mark Cotton, professeur émérite au Département de pédiatrie et de santé infantile de l’Université de Stellenbosch, en Afrique du Sud, qui n’a pas participé à la recherche.
« L’étude a révélé l’une des complexités de cette étude : les bébés de sexe féminin sont plus susceptibles de contracter le VIH. Elle montre également pourquoi les enfants méritent d’être étudiés dans le cadre d’études de contrôle et d’élimination du VIH. »
