Une paire de nouvelles études menées par des chercheurs de l’Université de Columbia explique pourquoi les bébés contractent tant d’infections respiratoires courantes et identifie un groupe spécialisé de cellules immunitaires que l’on ne trouve que chez les bébés qui les aident à mieux faire face aux nouveaux agents pathogènes.
« Nous savons peu de choses sur la façon dont le système immunitaire se développe tout au long de la vie, et la plupart de ce que nous savons sur le développement du système immunitaire chez les enfants provient d’études sur les animaux », déclare Donna Farber, PhD, experte en développement du système immunitaire à l’université Columbia Vagelos College of Physicians. et les chirurgiens qui ont dirigé la recherche. « Mais les souris se développent beaucoup plus rapidement que les humains et leur système immunitaire est un peu différent du nôtre. »
En utilisant une mine d’échantillons de tissus provenant de donneurs d’organes pédiatriques décédés, l’équipe de Farber a pu identifier les aspects du développement du système immunitaire qui distinguent les bébés des adultes.
Les cellules immunitaires des poumons et de l’intestin mettent du temps à mûrir
Une étude, publiée dans Immunité, ont découvert que des cellules immunitaires spécialisées appelées cellules T mémoire ; formées après la première exposition à un agent pathogène ; s’accumulent rapidement dans les poumons et les intestins jusqu’à l’âge de 3 ans et plus progressivement dans les tissus sanguins et lymphatiques. Ces cellules permettent aux enfants plus âgés et aux adultes de développer une réponse immunitaire immédiate et spécifique lors de la prochaine rencontre avec un agent pathogène.
Mais il y a un hic.
« Nous avons constaté que les lymphocytes T mémoire chez les jeunes enfants ne sont pas fonctionnellement matures et ne commencent à avoir la capacité d’immunité protectrice que vers l’âge de 4 à 6 ans », explique Farber. « Cela explique pourquoi les bébés et les jeunes enfants sont plus vulnérables aux infections respiratoires récurrentes et à d’autres maladies infectieuses que les adultes. »
Les résultats peuvent également expliquer pourquoi l’introduction d’aliments chez les enfants au cours de la première année de vie pourrait prévenir les allergies alimentaires graves. « Les lymphocytes T à mémoire précoce sont plus tolérants que les cellules à mémoire matures, ils ne vont donc pas créer de réponse immunitaire contre de nouveaux aliments », explique Farber.
Une «arme secrète» protège les bébés de nouveaux agents pathogènes
Mais alors que les bébés sont très sensibles aux infections récurrentes, une deuxième étude, publiée dans Immunologie naturelle, ont découvert que les bébés ont une façon unique de faire face aux nouveaux agents pathogènes. Les chercheurs ont trouvé des grappes de cellules B productrices d’anticorps entourées de cellules T dans les poumons des nourrissons. Ce tissu lymphoïde associé aux bronches, ou BALT, se forme entre 6 et 12 mois et disparaît après 3 ans.
« Le BALT permet au poumon de fabriquer des anticorps contre les agents pathogènes respiratoires bien avant que la mémoire des lymphocytes T ne se soit développée, mais s’effondre plus tard dans l’enfance, lorsqu’ils ne sont plus nécessaires », explique Farber. « Ce mécanisme aide les jeunes enfants à réagir aux nombreux agents pathogènes respiratoires différents qu’ils rencontrent tôt dans la vie. »
Cela peut également expliquer pourquoi les jeunes enfants sont plus résistants aux nouvelles infections respiratoires que les adultes, y compris le SRAS-CoV-2.
« Avec le SRAS-CoV-2, un virus que personne n’avait jamais rencontré auparavant, nous avons vu que les personnes dans la cinquantaine et la soixantaine étaient très sensibles aux COVID graves, mais la plupart des enfants exposés au SRAS-CoV-2 allaient bien, et beaucoup ne l’ont pas fait. Je n’ai même pas de symptômes », dit Farber. « Cela nous a dit que les bébés et les jeunes enfants doivent avoir certaines adaptations pour répondre aux nouveaux agents pathogènes que les adultes n’ont pas. »
Le BALT peut également être une raison pour laquelle certains enfants développent de l’asthme chronique et des allergies. « Il est possible que ces maladies soient causées en partie par la persistance anormale du BALT jusque dans l’enfance, ce qui pourrait déclencher une réaction excessive à certains antigènes », explique Farber.
Farber ajoute que l’étude peut fournir des indices sur les raisons pour lesquelles les premiers essais de vaccins COVID intranasaux ne se sont pas révélés prometteurs chez les adultes, alors que le vaccin antigrippal intranasal a tendance à mieux fonctionner chez les enfants. « Il se pourrait que ce type de vaccin fonctionne mieux chez les enfants car ils ont des structures BALT qui peuvent initier de nouveaux anticorps dans les poumons. »
« BALT offre une certaine protection mais ne protège clairement pas les jeunes enfants de tout », poursuit Farber. « Nous devons nous rappeler qu’avant les vaccins, un tiers des enfants mouraient de maladies infectieuses pendant la petite enfance. Les vaccins infantiles sont donc vraiment importants pour nous protéger. »
