La mortalité par cancer vient de dépasser celle des maladies cardiovasculaires pour la première fois et un homme sur deux et une femme sur trois recevront un diagnostic de maladie aux États-Unis, selon le NIH.
Le cancer est une pathologie complexe impliquant de multiples altérations cellulaires et moléculaires qui déclenchent son origine et sa progression. Au cours de la dernière décennie, les chercheurs ont cherché à simplifier le problème en fournissant un cadre commun pour organiser les efforts de recherche. Le principal résultat de ce processus a été la définition des 14 caractéristiques du cancer, un ensemble commun d’anomalies communes à toutes les tumeurs.
Parmi ces caractéristiques figurent la génération de métastases, la croissance exacerbée des cellules ou l'incapacité des cellules transformées à mourir. On croyait que ces propriétés étaient en grande partie dues à des causes génétiques (c'est-à-dire des mutations), mais la génétique ne peut pas expliquer entièrement la nature changeante et évolutive des tumeurs humaines ni leur capacité à acquérir rapidement une résistance au traitement. D’autres mécanismes devaient être impliqués et le contrôle épigénétique de l’information génétique semblait un bon candidat.
Aujourd'hui, un article publié dans la revue Découverte du cancerla publication la plus impactante de l'Association américaine pour la recherche sur le cancer (AACR) et dirigée par le Dr Manel Esteller, professeur de recherche ICREA à l'Institut de recherche sur la leucémie Josep Carreras et président de la génétique à l'École de médecine de l'Université de Barcelone, décrit les propriétés épigénétiques qui permettent de définir les tumeurs et leur confèrent leur incroyable capacité à s'adapter et à survivre dans un microenvironnement hostile, empêchant ainsi la mort des cellules cancéreuses.
« Après plus de 25 ans d'étude des modifications chimiques de l'ADN et de ses protéines régulatrices, nous avons désormais une vision plus claire des altérations épigénétiques que partagent la plupart des tumeurs humaines », commente le Dr Esteller, et continue « Dans cet article, des chercheurs experts de renom dans ce domaine, avec ma coordination, ont décidé de lancer ces six propriétés qui caractérisent les altérations épigénétiques des tumeurs afin d'améliorer le diagnostic et le pronostic de la maladie, ainsi que son traitement.« .
Selon l'équipe d'experts, les six caractéristiques épigénétiques des cellules transformées sont : la perte d'activité des gènes anticancéreux due à une méthylation excessive de l'ADN ; la réactivation épigénétique d’anciennes séquences virales intégrées dans notre génome ; une distorsion des modifications des protéines histones qui contrôlent l’expression des gènes ; le remodelage de la structure tridimensionnelle du noyau cellulaire ; une instabilité épigénétique qui permet au cancer d'évoluer ; et, enfin, une relation « amour-haine » avec les altérations génétiques du cancer où les deux types de lésions se croisent et se renforcent mutuellement.
L'épigénétique du cancer est encore un domaine en pleine croissance et, même si ses fondations sont solides, le Dr Esteller souligne que « jeIl est important de reconnaître que ces règles ne sont pas fixes et que les découvertes futures utilisant des technologies de rupture telles que l'analyse de cellules uniques et l'intelligence artificielle peuvent fournir des règles supplémentaires qui définissent les caractéristiques épigénétiques du cancer.« .
