Les scientifiques de Scripps Research ont montré que l’analyse d’un certain type de cellule immunitaire dans le sang peut aider à identifier les personnes à risque de développer un diabète de type 1, une maladie auto-immune potentiellement mortelle. La nouvelle approche, si elle est validée dans d’autres études, pourrait être utilisée pour sélectionner les patients appropriés pour un traitement qui arrête le processus auto-immun ; faire du diabète de type 1 une maladie évitable.
Dans l’étude parue dans Science Médecine translationnelle le 5 juillet 2023, les chercheurs ont isolé des lymphocytes T (un type de cellule immunitaire) à partir d’échantillons de sang de souris et d’humains. En analysant les lymphocytes T pouvant causer le diabète de type 1, ils ont pu distinguer les patients à risque qui avaient une auto-immunité active de ceux qui n’avaient pas d’auto-immunité significative- ; avec une précision de 100 % dans un petit échantillon.
Ces découvertes représentent un grand pas en avant car elles offrent la possibilité d’attraper ce processus auto-immun alors qu’il est encore temps de prévenir ou de retarder considérablement le diabète. »
Luc Teyton, MD, PhD, auteur principal de l’étude, professeur, Département d’immunologie et de microbiologie chez Scripps Research
Les premiers auteurs de l’étude étaient l’étudiant diplômé Siddhartha Sharma et les assistants de recherche Josh Boyer et Xuqian Tan, tous du laboratoire Teyton au moment de l’étude.
Le diabète de type 1 survient lorsque le système immunitaire détruit les « cellules des îlots » productrices d’insuline du pancréas. Le processus auto-immun qui sous-tend le diabète de type 1 peut se dérouler sur des années, avec de multiples démarrages et arrêts. La façon exacte dont le processus commence n’est pas bien comprise, bien qu’il soit connu qu’il implique des facteurs génétiques et qu’il puisse être déclenché par des infections virales de routine. Lorsqu’il survient, il survient généralement dans l’enfance ou au début de l’âge adulte et nécessite un remplacement de l’insuline à vie. Les chercheurs estiment qu’environ deux millions de personnes souffrent de diabète de type 1 aux États-Unis seulement.
En 2022, la Food & Drug Administration des États-Unis a approuvé une thérapie immunosuppressive qui peut protéger les cellules des îlots et au moins retarder l’apparition du diabète de plusieurs mois à plusieurs années si elle est administrée aux premiers stades de l’auto-immunité. Cependant, les médecins n’ont pas eu une bonne méthode pour identifier les personnes qui pourraient bénéficier d’un tel traitement. Ils ont traditionnellement examiné les niveaux d’anticorps anti-îlots dans les échantillons de sang des patients, mais cette réponse anticorps n’a pas été une mesure très précise de la progression auto-immune.
« Les niveaux d’anticorps anti-îlots sont peu prédictifs au niveau individuel, et le diabète de type 1 est fondamentalement une maladie induite par les lymphocytes T », déclare Teyton.
Dans l’étude, Teyton et son équipe ont construit des complexes protéiques pour imiter le mélange de protéines immunitaires et de fragments d’insuline que les cellules T spécialisées appelées cellules T CD4 reconnaîtraient normalement pour initier la réaction auto-immune. Ils ont utilisé ces constructions comme appât pour capturer les lymphocytes T CD4 anti-insuline dans des échantillons de sang. Ils ont ensuite analysé l’activité des gènes dans les cellules T capturées et l’expression des protéines sur les cellules, pour évaluer leur état d’activation.
De cette manière, ils ont pu développer un algorithme de classification qui identifiait correctement les patients à risque, dans un ensemble de neuf, présentant une auto-immunité anti-îlots en cours.
Teyton espère maintenant valider l’approche basée sur les lymphocytes T CD4 avec une étude à long terme dans une plus grande cohorte de participants, comparant cette approche à l’approche traditionnelle de quantification des anticorps anti-îlots.
Teyton et ses collègues s’efforcent également de rendre le processus d’isolement et d’analyse des lymphocytes T anti-îlots dans des échantillons de sang plus abordable et plus pratique, afin qu’il puisse être utilisé plus facilement dans un cadre clinique.
« Si nous pouvons développer cela en une méthode utile pour identifier les patients à risque et suivre leur statut d’auto-immunité, nous aurions non seulement un moyen d’amener les bonnes personnes au traitement, mais nous serions également en mesure de surveiller l’évolution de leur maladie et d’évaluer le potentiel nouvelles thérapies préventives », dit Teyton.
