Les coupes budgétaires et les licenciements touchent le secteur de la santé publique

Alors que l’aide fédérale affluait dans les budgets des États en réponse à la pandémie de Covid-19, les responsables de la santé publique ont mis en garde contre un cycle de financement en dents de scie à l’horizon, une fois l’urgence terminée et les subventions fédérales épuisées. Aujourd’hui, cette sécheresse est devenue réalité et les gouvernements des États réduisent les budgets qui alimentent les services de santé locaux.

Le Congrès a alloué plus de 800 milliards de dollars pour soutenir les réponses des États au Covid, alimentant une augmentation des effectifs de santé publique à l'échelle nationale.

Selon un rapport de l'Association nationale des responsables de la santé des comtés et des villes, qui a étudié 2 512 des quelque 3 300 services locaux du pays, les effectifs des services de santé locaux ont augmenté d'environ 19 % entre 2019 et 2022. Ce même rapport explique que la moitié de leurs revenus en 2022 provenaient de sources fédérales.

Mais ces emplois, et le filet de sécurité qu’ils offrent aux habitants des communautés desservies, sont vulnérables à mesure que l’argent s’épuise, ce qui inquiète les responsables de la santé publique, en particulier dans les zones rurales peu peuplées, qui sont déjà confrontées à des disparités de santé de longue date et à de maigres ressources.

Les responsables d’États comme le Montana, la Californie, Washington et le Texas déclarent désormais devoir faire face à des coupes budgétaires et à des licenciements. Les experts en santé publique préviennent que les coupes dans les services qui en découlent – ​​comme la recherche des contacts, la vaccination, le planning familial, les inspections des restaurants, etc. – pourraient plonger les communautés dans une crise.

En Californie, le gouverneur démocrate Gavin Newsom a proposé de réduire de 300 millions de dollars le financement de la santé publique de l'État. Et le ministère de la Santé de l'État de Washington a supprimé plus de 350 postes à la fin de l'année dernière et prévoit d'en supprimer 349 autres cette année, alors que le financement fédéral de l'État pour la lutte contre le Covid-19 s'épuise.

« Vous ne pouvez pas embaucher des pompiers lorsque la maison brûle déjà », a déclaré Brian Castrucci, président et directeur général de la Fondation de Beaumont, une organisation qui défend les politiques de santé publique.

Dans certains endroits, l’argent de la pandémie n’a guère fait plus que maintenir à flot les petits services de santé. Le district sanitaire du centre du Montana, l’agence de santé publique pour cinq comtés ruraux, n’a pas reçu le même flot d’argent que d’autres, mais a reçu suffisamment d’argent pour aider le personnel à répondre à une charge de travail accrue, notamment en matière de tests, de recherche des contacts et de déploiement des vaccins contre le Covid.

Le département a comblé un poste vacant grâce à une subvention fédérale versée par l'État lorsqu'un membre du personnel est parti pendant la pandémie. Le financement fédéral a permis au département d'atteindre le seuil de rentabilité, a déclaré Susan Woods, directrice de la santé publique du district.

Aujourd'hui, cinq employés travaillent à temps plein pour le district sanitaire. Woods a déclaré que l'équipe s'en sortait avec ses maigres ressources, mais une baisse de financement ou une autre urgence de santé publique pourraient faire pencher la balance dans la mauvaise direction.

« N’importe quel type de crise, n’importe quel type de, Dieu nous en préserve, une autre pandémie, nous ferait probablement s’effondrer », a déclaré Woods.

Adriane Casalotti, responsable des affaires gouvernementales et publiques de l'Association nationale des responsables de la santé des comtés et des villes, a déclaré qu'elle s'attendait à une intensification des licenciements et des coupes budgétaires dans les services de santé. Ces coupes interviendront alors que les responsables de la santé s'attaqueront à des problèmes qui ont été relégués au second plan pendant la pandémie, comme l'augmentation des taux de maladies sexuellement transmissibles, de suicide et de toxicomanie.

« Il y a énormément de travail qui est fait en ce moment pour relever les défis de santé publique de ce type », a-t-elle déclaré. Mais il sera difficile de rattraper le retard avec des ressources réduites.

Entre 2018 et 2022, les cas de chlamydia, de gonorrhée, de syphilis et de syphilis congénitale ont augmenté de près de 2 % à l’échelle nationale, soit plus de 2,5 millions de cas. Un récent rapport de la KFF a révélé que les taux de vaccination systématique des enfants d’âge préscolaire n’ont pas retrouvé les niveaux d’avant la pandémie, tandis que le nombre de familles demandant des exemptions a augmenté. Près des trois quarts des États n’ont pas atteint l’objectif fédéral de taux de vaccination de 95 % pour l’année scolaire 2022-23 contre la rougeole, les oreillons et la rubéole, ce qui augmente le risque d’épidémies.

Face à ces défis, les responsables de la santé publique s’accrochent aux ressources qu’ils ont acquises au cours des dernières années.

Le district sanitaire de Lubbock, au Texas, une ville de plus de 250 000 habitants située dans le Panhandle de l'État, a embauché quatre spécialistes en intervention contre les maladies sexuellement transmissibles pendant la pandémie grâce à une subvention de cinq ans des Centers for Disease Control and Prevention.

Ces nominations interviennent alors que les cas de syphilis dans l'État ont grimpé en flèche au-delà des niveaux observés au cours de la dernière décennie et que l'augmentation de la syphilis congénitale dépasse la moyenne nationale, selon le CDC. Les responsables de l'État ont enregistré 922 cas de syphilis congénitale en 2022, avec un taux de 246,8 pour 100 000 naissances vivantes.

Mais les responsables fédéraux, confrontés à la diminution de leur propre budget, ont réduit la subvention de deux ans, laissant le district se démener pour combler un déficit budgétaire annuel de près de 400 000 $ tout en s'efforçant de maîtriser l'épidémie.

« Même avec le financement, il est très difficile pour le personnel de suivre le nombre de cas et de s'assurer que tout le monde est traité », a déclaré Katherine Wells, directrice de la santé publique de Lubbock.

Wells a déclaré que les responsables de l'État pourraient réaffecter d'autres fonds fédéraux du budget pour maintenir le programme lorsque la subvention prendra fin en décembre. Wells et d'autres responsables de la santé de l'État demandent constamment aux responsables de l'État davantage de fonds, mais, a déclaré Wells, « la question de savoir si nous réussirons ou non à le faire dans un État comme le Texas est très incertaine ».

Faire de la santé publique une priorité en l'absence d'une crise nationale est un défi, a déclaré Castrucci. « Le cycle de financement en dents de scie reflète l'attention que porte le public américain », a-t-il déclaré. À mesure que l'urgence s'estompe, l'enthousiasme pour les questions de santé publique s'est également estompé.

Les services de santé ruraux, comme celui du centre du Montana, méritent davantage d'attention, a déclaré Casalotti, qui défend les responsables de la santé des comtés et des villes. En effet, ils jouent un rôle essentiel dans les communautés qui continuent de voir des fermetures d'hôpitaux et de perdre d'autres services de santé, comme les soins de maternité et les soins aux femmes. Les services de santé locaux peuvent fonctionner comme un « filet de sécurité pour le filet de sécurité », a-t-elle déclaré.

Healthbeat est une salle de presse à but non lucratif couvrant la santé publique publiée par Civic News Company et KFF Health News.