Les coupes fédérales ondulent dans un centre bioscience dans les régions rurales du Montana

Les scientifiques font souvent attention à enlever leurs badges de travail lorsqu'ils quittent le campus de l'une des meilleures installations de recherche du pays, ici dans le sud-ouest de la vallée de Bitterroot du Montana.

C'est le reflet de la tension de longue date causée par le lieu improbable de Rocky Mountain Laboratories dans cette ville conservatrice de 5 000 cols bleus qui a été construite sur l'exploitation forestière.

De nombreux résidents sont fiers des recherches internationalement reconnues qui se déroulent dans les établissements nationaux de la santé et reconnaissent que Rocky Mountain Labs est devenu un moteur économique pour Hamilton. Mais quelques habitants en veulent ce qu'ils considèrent comme les scientifiques les plus éliants de l'établissement, qui a employé environ 500 personnes ces dernières années. Ou ils craignent que les agents pathogènes contagieux étudiés puissent échapper aux murs bien protégés des laboratoires.

Cette division s'est élargie avec la pandémie Covid-19 et les divisions qui ont émergé des mandats de masque et du développement des vaccins. En 2023, Matt Rosendale, un républicain qui était alors un représentant américain du Montana, a faussement lié le laboratoire aux origines de Covid pour tenter de réduire son financement. Maintenant, Hamilton est un excellent exemple de la façon dont les licenciements fédéraux de masse de l'administration Trump et l'annulation des subventions de recherche ont des effets d'entraînement dans les communautés loin de Washington, DC

Un après-midi d'avril, des centaines de personnes ont rempli les trottoirs à une intersection du centre-ville généralement calme de Hamilton, agitant des panneaux qui lisent les « travailleurs fédéraux » et « arrêtent étrangler la science ». Certains conduisant par klaxon en soutien, ont fait baisser leurs fenêtres et applaudi. D'autres ont renversé les rallyes et leur ont jeté des insultes. Un bicycliste qui a adopté a nargué les manifestants avec des chants de « Doge » – abréviation du ministère de l'efficacité du gouvernement, l'initiative fédérale dirigée par le milliardaire Elon Musk pour réduire les coûts qui ont entraîné des licenciements de masse et des programmes réduits.

Kim Hasenkrug, un ancien chercheur de Rocky Mountain Labs de 31 ans, qui a pris sa retraite en 2022, a rejoint la foule. Il a critiqué la promesse du président Donald Trump de laisser le secrétaire à la santé et aux services humains, Robert F. Kennedy Jr., « Go Wild » sur les questions de santé.

« Nous commençons à voir à quoi ressemble » Wild ' », a déclaré Hasenkrug. « Ces coupes ne rationaliseront pas la recherche. Ils l'accéléreront. »

Au début du mois de mai, 41 travailleurs de Rocky Mountain Labs avaient été lâchés ou ont dit que leurs contrats se terminaient cet été, et neuf autres avaient pris sa retraite tôt, selon les chercheurs employés par l'établissement. KFF Health News s'est entretenu avec 10 travailleurs actuels ou anciens de Rocky Mountain Labs qui ont demandé à l'anonymat de parler des informations qui n'ont pas été publiées publiquement. Le gouvernement fédéral a également réduit des milliards de dollars pour la recherche, dont au moins 29 millions de dollars de subventions aux bénéficiaires du Montana, allant des scientifiques de l'université au département de la santé de l'État. C'est selon les données HHS confirmées par KFF Health News.

Les scientifiques qui restent à Hamilton ont déclaré que la recherche avait ralenti. Ils ont eu du mal à acheter du matériel de base au milieu des directives fédérales qui ont changé la façon dont les commandes sont passées. Désormais, davantage de coupes sont prévues pour les travailleurs qui achètent et livrent des fournitures de niche critiques, telles que des anticorps, selon des chercheurs des laboratoires.

Le ministère de la Santé et des Services sociaux n'a pas répondu aux demandes répétées pour plus d'informations sur les coupes du gouvernement à la recherche, y compris les questions sur les changements de Hamilton. La secrétaire de presse adjointe, Emily Hilliard, a déclaré que le département s'est engagé dans la « continuité de la recherche essentielle ».

Certains au sein du laboratoire ont l'impression de devenir des ennemis publics ou des parias, incapables de se défendre sans risquer leur travail. Les scientifiques postdoctoraux qui commencent juste leur carrière voient des options diminuer. Certains travailleurs dont les contrats d'emploi expirent en quelques jours ou en semaines ont été dans l'ignorance de leur renouvellement. Au moins un scientifique Rocky Mountain Labs a déménagé dans un autre pays pour rechercher des maladies infectieuses, citant des «troubles actuels», selon un e-mail envoyé par le scientifique à des collègues qui a été examiné par KFF Health News.

« Le personnel restant a été discrédité, manqué de respect et découragé de rester dans la fonction publique », a déclaré Hasenkrug.

Le National Institutes of Health est le plus grand bailleur de fonds public de la recherche biomédicale au monde. Il compte 27 instituts et centres axés sur la compréhension des maladies et des handicaps et l'amélioration de la santé. Les recherches de l'agence ont contribué à conduire des vaccins contre les maladies majeures – de la variole à la covide – et ont été à l'origine de la majorité des médicaments approuvés pour le marché américain. Cette recherche a également généré plus de 94,5 milliards de dollars de nouvelles activités économiques à l'échelle nationale, selon United for Medical Research, une coalition de groupes de recherche et de défenseurs.

L'administration Trump vise à éliminer environ 1 200 emplois au NIH et à réduire son budget de 40%. La proposition budgétaire de l'administration de réduire le financement des NIH appelle les dépenses de l'agence «inutile», juge ses recherches «risquées» et l'accuse de promouvoir des «idéologies dangereuses».

C'est un revirement politique dramatique pour le NIH, qui pendant des décennies a apprécié le soutien bipartite à Washington. De 2015 à 2023, son budget annuel a augmenté de plus de 17 milliards de dollars.

En 2023, Rocky Mountain Labs était l'une des 51 installations au monde avec le plus haut niveau de précautions de biosécurité, selon le projet mondial de cartographie des Biolabs. En avril, le HHS a statué indéfiniment des travaux dans un autre de ces laboratoires, a rapporté le centre de recherche intégré à Frederick, Maryland, a rapporté Wired.

Kennedy a déclaré que la nation devrait interrompre le financement de la recherche sur les maladies infectieuses, et la Maison Blanche a déclaré qu'elle prévoyait d'intensifier le contrôle de la recherche sur le gain de fonction, ce qui implique de modifier un agent pathogène pour étudier sa propagation.

Hamilton, dans le comté de Ravalli, est un lieu de scientifiques, d'éleveurs et de loisirs en plein air. Ici, 1 personnes sur 8 vivent en dessous du seuil de pauvreté fédéral. Près de 70% des résidents du comté ont voté pour Trump en 2024, et les panneaux Trump parsèment toujours Us Highway 93 menant à la ville. Au cœur de la pandémie covide, le shérif et les commissaires du comté ont refusé d'appliquer un mandat à l'échelle de l'État pour masquer dans les espaces publics tandis que les chercheurs de Rocky Mountain Labs ont travaillé pour comprendre le virus.

Le travail du laboratoire date de 1900, et même très tôt était controversé. Rocky Mountain a repéré la fièvre tuait des gens dans la vallée. Les chercheurs ont trouvé la cause – les tiques – et ont travaillé pour éradiquer les bogues porteurs de maladies en obligeant les éleveurs à traiter leur bétail.

Cela a créé du ressentiment parmi les habitants qui « hébergent déjà une méfiance saine envers les programmes imposés par le gouvernement », selon un compte NIH. La tension a atteint une tête en 1913 lorsqu'une « cuve de trempage » utilisée pour traiter chimiquement les bovins a été explosée avec de la dynamite et une autre endommagée avec des marteaux.

Maintenant, certains résidents et dirigeants locaux s'inquiètent des conséquences économiques d'un exode des travailleurs fédéraux et de leurs salaires. La majeure partie du comté est des terres publiques gérées par le gouvernement, et la première vague de coupes fédérales a frappé les travailleurs des services forestiers américains qui font tout, des sentiers clairs pour lutter contre les incendies de forêt.

Rocky Mountain Labs génère des centaines de millions de dollars pour l'économie locale en créant plus de travail pour des industries, notamment la construction et amené plus de personnes dans les magasins de la ville, a révélé une étude de l'Université du Montana en 2023. La communauté rurale est également une base pour le développeur de vaccins international GSK en raison de la présence du laboratoire. Kathleen Quinn, vice-présidente des communications pour l'entreprise, a déclaré que les activités de GSK auprès des agences gouvernementales « se poursuivent comme d'habitude » pour l'instant au milieu des changements fédéraux et qu'il est « trop ​​tôt pour dire ce qui pourrait être un impact à plus long terme ».

« Notre communauté est plus touchée que la plupart », a déclaré le conseiller municipal Darwin Ernst. Il a pris la parole lors d'une mairie de mars débordante pour discuter des coupes du gouvernement fédéral. Des centaines de personnes se sont révélées le soir de la semaine en demandant aux conseillers municipaux de faire quelque chose.

Ernst, un ancien chercheur du laboratoire qui travaille maintenant en tant que courtier immobilier et évaluateur, a déclaré dans une interview qu'il commençait à voir plus de maisons entrer sur le marché, qu'il a attribuées à l'atmosphère de l'incertitude et d'anciens travailleurs fédéraux devant trouver des emplois ailleurs.

« Quelqu'un a récemment parti avec toute sa famille. À cause des licenciements, ils ne peuvent pas se permettre de vivre ici », a-t-il déclaré. « Certaines personnes prennent leur retraite ici, mais ce n'est pas tout le monde. »

Jane Shigley a déclaré qu'elle était résidente de Hamilton depuis plus de 30 ans et pensait initialement que le gouvernement trouverait « des inefficacités, pas grave ». Mais maintenant, elle s'inquiète de l'avenir de sa ville natale.

« Quelque chose se passe que nous ne pouvons pas contrôler », a déclaré Shigley. « Et les gens à qui cela se trouve n'est pas autorisé à nous en parler. »

Le conseil municipal a envoyé une lettre aux responsables fédéraux en avril pour demander une consultation officielle avant tout changement important, compte tenu de « l'interdépendance » de Hamilton avec Rocky Mountain Labs et les terres contrôlées par le gouvernement fédéral entourant Hamilton. En mai, les dirigeants de la ville n'avaient pas reçu de réponse.

Les habitants de la ville sont divisés sur la façon dont les coupes fédérales affecteront Hamilton.

Julie Foster, directrice exécutive de la Ravalli County Economic Development Authority, a déclaré que la communauté avait survécu au déclin de l'exploitation forestière, et qu'elle pense que Rocky Mountain Labs survivra également.

« Ce sera là. Il peut y avoir des bosses sur la route, mais c'est un endroit résilient », a déclaré Foster.

Même au milieu des coupes, Rocky Mountain Labs est en train d'une expansion du bâtiment qui, jusqu'à présent, ne s'est pas arrêtée. Et le travail des chercheurs se poursuit. Ce printemps, les scientifiques ont contribué à faire la première identification au Montana d'une espèce de tick connue pour porter la maladie de Lyme.

Le correspondant de KFF Health News, Rae Ellen Bichell, a contribué à ce rapport.