Les cyclones tropicaux, y compris les tempêtes inférieures à la force des ouragans et du typhon, ont été associées à une forte augmentation de la mortalité infantile dans les pays à revenu faible et intermédiaire au cours des deux premières décennies de ce siècle, selon de nouvelles recherches publiées dans Avancées scientifiques. Les résultats indiquent un besoin critique de réponse aux catastrophes plus forte et de protection de la santé des enfants dans les régions vulnérables, d'autant plus que le changement climatique augmente la fréquence et la gravité de ces tempêtes.
Les nourrissons de ces régions exposés aux cyclones tropicaux avant leur naissance ou au cours de leur première année de vie étaient beaucoup plus susceptibles de mourir: la mortalité infantile a augmenté en moyenne de 11% par rapport aux taux de référence – une augmentation de 4,4 décès pour 1 000 naissances vivantes.
Le risque a été le plus élevé au cours de la première année après une tempête et ne semble pas persister au-delà de deux ans après.
Étonnamment, l'augmentation de la mortalité n'a pas pu s'expliquer par une réduction de l'accès aux soins prénatals ou à l'aggravation de la nutrition, deux risques de santé couramment cités après des catastrophes naturelles. « Le fait que l'utilisation des soins de santé et la dénutrition n'étaient pas affectées par l'exposition aux cyclones tropicaux suggèrent que les effets de mortalité sont motivés par d'autres facteurs que nous ne pouvions pas étudier directement », a déclaré l'auteur principal Zachary Wagner, professeur agrégé (recherche) d'économie au Centre économique et social de l'USC. « Nous avons beaucoup plus de recherches à faire pour découvrir ces principaux moteurs. »
L'équipe d'étude – qui comprenait des chercheurs de Rand Corporation, de l'Université de Stanford, de l'Université Johns Hopkins et de l'Uclouvain en Belgique – a révélé que la mortalité accrue suivait non seulement les tempêtes les plus intenses, mais aussi les tempêtes tropicales à faible intensité, qui sont beaucoup plus courantes.
« Certains pays n'ont eu que quelques tempêtes de catégorie 3 ou plus pendant la période que nous avons étudiée », a déclaré Zetianyu Wang, doctorant sous Wagner chez Rand et premier auteur du rapport. Cela a rendu plus difficile de détecter des liens clairs entre les tempêtes les plus intenses et les décès infantiles. « Mais cela ne signifie pas que l'impact des plus grandes tempêtes est absente. Au fur et à mesure que la planète se réchauffe, nous risquons plus de tragédies à travers le monde si les mesures ne sont pas prises pour protéger les enfants dans les pays les plus pauvres. »
Les effets des tempêtes variaient considérablement selon les pays
Les chercheurs ont analysé près de 1,7 million de registres d'enfants de sept pays économiquement défavorisés: Madagascar, Inde, Bangladesh, Cambodge, Philippines, République dominicaine et Haïti.
Alors que l'augmentation moyenne de la mortalité infantile dans tous ces pays était de 11%, l'impact des tempêtes variait considérablement d'un pays à l'autre. Au Bangladesh, en Haïti et en République dominicaine, les cyclones ont été suivis d'une augmentation de plus de 10 décès pour 1 000 naissances. En revanche, peu ou pas d'augmentation de la mortalité a été observée en Inde, aux Philippines, au Cambodge et à Madagascar. Les chercheurs disent qu'il n'est pas difficile de savoir pourquoi certains pays s'en sortent mieux que d'autres. Les différences peuvent refléter différents niveaux de préparation aux catastrophes, de vulnérabilité géographique ou de problèmes de santé publique sous-jacents.
Certains pays peuvent être aidés par des montagnes tandis que d'autres ont des zones plus sujettes aux inondations. Certains pays ont de meilleurs systèmes en place pour les efforts d'évacuation, ou ils peuvent avoir des logements plus robustes tandis que d'autres comptent sur des toits de chaume. Et dans certains endroits, les enfants peuvent déjà être mal nourris ou en mauvaise santé du paludisme et d'autres maladies, ce qui augmente la vulnérabilité. «
Zachary Wagner, professeur agrégé (recherche) d'économie, USC Dornsife College of Letters, Arts and Sciences
Comprendre les raisons des différences, dit Wagner, sera un objectif clé de la recherche future.
« Si nous voulons protéger les enfants de la menace croissante des catastrophes liées au climat », a-t-il dit, « nous devons comprendre non seulement où le risque est le plus grand, mais pourquoi. »
À propos de cette étude
En plus de Wagner et Wang, les auteurs de l'étude incluent Renzhi Jing, Sam Heft-Neal et Eran Bendavid de l'Université de Stanford; Aaron Clark-Ginsberg de Rand; et Debarati Guha-Sapir de UC Louvain et Johns Hopkins University.
