« Les enfants ne sont pas de petits adultes » et ont besoin d’une protection particulière pendant les vagues de chaleur

Après plus d’une semaine de températures record dans une grande partie du pays, les experts en santé publique préviennent que les enfants sont plus sensibles aux maladies dues à la chaleur que les adultes – encore plus lorsqu’ils sont sur le terrain de sport, vivant sans climatisation, ou attendre dans une voiture garée.

Les cas de maladies liées à la chaleur augmentent avec les températures moyennes de l’air, et les experts disent que près de la moitié de ceux qui tombent malades sont des enfants. La raison est double : le corps des enfants a plus de mal à réguler la température que celui des adultes, et ils comptent sur les adultes pour les protéger de la surchauffe.

Les parents, les entraîneurs et les autres gardiens, qui peuvent ressentir la même chaleur très différemment des enfants, peuvent avoir du mal à identifier une situation dangereuse ou à détecter les premiers symptômes d’une maladie liée à la chaleur chez les enfants.

« Les enfants ne sont pas de petits adultes », a déclaré le Dr Aaron Bernstein, pédiatre hospitaliste au Boston Children’s Hospital.

Jan Null, météorologue en Californie, s’est rappelé avoir été surpris par l’effet de la chaleur dans une voiture. Il faisait 86 degrés un après-midi de juillet il y a plus de deux décennies lorsqu’un bébé à San Jose a été oublié dans une voiture en stationnement et est mort d’un coup de chaleur.

Null a déclaré qu’un journaliste lui avait demandé après la mort: « À quel point pouvait-il faire chaud dans cette voiture? »

Les recherches de Null avec deux médecins urgentistes de l’Université de Stanford ont finalement produit une réponse surprenante. En une heure, la température dans cette voiture aurait pu dépasser 120 degrés Fahrenheit. Leur travail a révélé qu’une course rapide peut être dangereuse pour un enfant laissé dans la voiture – même pendant moins de 15 minutes, même avec les vitres fissurées, et même par temps doux.

Alors que les chaleurs record deviennent plus fréquentes, posant des risques graves même pour les adultes en bonne santé, le nombre de cas de maladies liées à la chaleur a augmenté, y compris chez les enfants. Les personnes les plus à risque sont les jeunes enfants dans des véhicules en stationnement et les adolescents qui retournent à l’école et font du sport pendant les journées les plus chaudes de l’année.

Plus de 9 000 athlètes du secondaire sont traités chaque année pour des maladies liées à la chaleur.

Les maladies liées à la chaleur surviennent lorsque l’exposition à des températures et à une humidité élevées, qui peuvent être intensifiées par un effort physique, submerge la capacité du corps à se refroidir. Les cas vont de légers, comme des éruptions cutanées bénignes chez les nourrissons, à des cas plus graves, lorsque la température centrale du corps augmente. Cela peut entraîner des cas de coup de chaleur potentiellement mortels, diagnostiqués une fois que la température corporelle dépasse 104 degrés, ce qui peut entraîner une défaillance des organes.

La prévention est essentielle. Les experts soulignent que boire beaucoup d’eau, éviter de sortir à l’extérieur pendant les heures chaudes de midi et de l’après-midi et ralentir lors de l’adaptation à l’exercice sont les moyens les plus efficaces d’éviter de tomber malade.

Les corps des enfants mettent plus de temps à augmenter la production de sueur et à s’acclimater autrement dans un environnement chaud que les adultes, selon la recherche. Les jeunes enfants sont également plus sensibles à la déshydratation, car un plus grand pourcentage de leur poids corporel est constitué d’eau.

Les nourrissons et les jeunes enfants ont également plus de mal à réguler leur température corporelle, en partie parce qu’ils ne savent souvent pas quand ils doivent boire plus d’eau ou retirer leurs vêtements pour se rafraîchir. Une étude de 1995 a montré que les jeunes enfants qui passaient 30 minutes dans une pièce à 95 degrés voyaient leur température centrale augmenter de manière significative plus élevée et plus rapide que celle de leur mère – même s’ils transpiraient plus que les adultes par rapport à leur taille.

Les pédiatres conseillent aux gardiens de surveiller la quantité d’eau consommée par les enfants et de les encourager à boire avant qu’ils ne le demandent. La soif indique que le corps est déjà déshydraté.

Ils doivent également habiller les enfants avec des vêtements légers et de couleur claire; limiter le temps passé à l’extérieur pendant les heures les plus chaudes ; et cherchez des moyens de vous rafraîchir, par exemple en visitant un endroit climatisé comme une bibliothèque, en prenant un bain frais ou en vous baignant.

Pour faire face aux risques pour les étudiants-athlètes, la National Athletic Trainers ‘Association recommande aux athlètes du secondaire de s’acclimater en développant progressivement leur activité au cours de deux semaines lors du retour à leur sport pour une nouvelle saison – y compris en augmentant lentement la quantité de tout équipements de protection qu’ils portent.

« Vous augmentez progressivement cette intensité sur une semaine à deux semaines afin que votre corps puisse s’habituer à la chaleur », a déclaré Kathy Dieringer, présidente de NATA.

Panneaux d’avertissement et solutions

Les experts notent qu’un visage rouge, de la fatigue, des crampes musculaires, des maux de tête, des étourdissements, des vomissements et une transpiration abondante font partie des symptômes de l’épuisement par la chaleur, qui peut se transformer en coup de chaleur s’il n’est pas traité. Appelez un médecin si les symptômes s’aggravent, par exemple si l’enfant semble désorienté ou ne peut pas boire.

Il est essentiel de prendre des mesures immédiates pour rafraîchir un enfant souffrant d’épuisement par la chaleur ou d’un coup de chaleur. L’enfant doit être emmené dans un endroit ombragé ou frais; recevoir des liquides frais avec du sel, comme des boissons pour sportifs ; et enlever tout vêtement en sueur ou lourd.

Pour les adolescents, être immergé dans un bain de glace est le moyen le plus efficace de refroidir le corps, tandis que les plus jeunes peuvent être enveloppés dans des serviettes froides et humides ou vaporisés d’eau tiède et placés devant un ventilateur.

Bien que les décès d’enfants dans des voitures en stationnement aient été bien documentés, des incidents tragiques continuent de se produire. Selon les statistiques fédérales, 23 enfants sont morts d’un coup de chaleur véhiculaire en 2021. Null, qui recueille ses propres données, a déclaré que 13 enfants sont morts jusqu’à présent cette année.

Les gardiens ne devraient jamais laisser les enfants seuls dans une voiture garée, a déclaré Null. Prenez des mesures pour empêcher les jeunes enfants d’entrer eux-mêmes dans la voiture et de se coincer, notamment en verrouillant la voiture lorsqu’elle est garée à la maison.

Plus de la moitié des cas de coup de chaleur pédiatrique véhiculaire surviennent parce qu’un gardien a accidentellement laissé un enfant derrière lui, a-t-il déclaré. Alors que la technologie embarquée rappelant aux adultes de vérifier leurs sièges arrière est devenue plus courante, seule une fraction des véhicules l’ont, obligeant les parents à trouver leurs propres méthodes, comme laisser un animal en peluche sur le siège avant.

La bonne nouvelle, a déclaré Null, est que de simples changements de comportement peuvent protéger les enfants. « Cela est évitable dans 100% des cas », a-t-il déclaré.

Un risque déséquilibré

Les personnes vivant dans des zones à faible revenu s’en sortent moins bien lorsque les températures grimpent. L’accès à la climatisation, qui inclut la capacité de payer la facture d’électricité, est un grave problème de santé.

Une étude sur la chaleur dans les zones urbaines publiée l’année dernière a montré que les quartiers à faible revenu et les communautés de couleur connaissent des températures beaucoup plus élevées que celles des résidents blancs plus riches. Dans les régions les plus pauvres pendant l’été, les températures peuvent être jusqu’à 7 degrés Fahrenheit plus chaudes.

Les auteurs de l’étude ont déclaré que leurs conclusions aux États-Unis reflétaient que « l’héritage de la redlining pèse lourd », faisant référence à une politique fédérale du logement qui refusait d’assurer les hypothèques dans ou à proximité des quartiers à prédominance noire.

« Ces zones ont moins de canopée, plus de rues et des densités de construction plus élevées, ce qui signifie qu’en plus de leurs autres résultats racistes, les politiques de redlining ont directement codifié dans la loi la disparité existante dans l’utilisation des terres urbaines et renforcé les choix de conception urbaine qui amplifient le chauffage urbain dans le présent « , ont-ils conclu.

Ce mois-ci, Bernstein, qui dirige le Centre pour le climat, la santé et l’environnement mondial de Harvard, a co-écrit un commentaire dans JAMA affirmant que la promotion de l’équité en santé est essentielle à l’action contre le changement climatique.

Le centre travaille avec des cliniques de santé de première ligne pour aider leurs patients, principalement à faible revenu, à répondre aux impacts du changement climatique sur la santé. Les cliniques soutenues par le gouvernement fédéral fournissent à elles seules des soins à environ 30 millions d’Américains, dont de nombreux enfants, a-t-il déclaré.

Bernstein a également récemment mené une étude nationale qui a révélé que de mai à septembre, les jours où les températures sont plus élevées sont associés à davantage de visites aux urgences des hôpitaux pour enfants. De nombreuses visites étaient plus directement liées à la chaleur, bien que l’étude ait également souligné à quel point les températures élevées peuvent exacerber des problèmes de santé existants comme les troubles neurologiques.

« Les enfants sont plus vulnérables au changement climatique en raison de la façon dont ces chocs climatiques remodèlent le monde dans lequel ils grandissent », a déclaré Bernstein.

Aider les gens à mieux comprendre les risques pour la santé de la chaleur accablante et comment se protéger et protéger leur famille fait partie des défis majeurs du système de santé publique, ont déclaré des experts.

Le système d’alerte de chaleur du National Weather Service est principalement basé sur l’indice de chaleur, une mesure de la chaleur ressentie lorsque l’humidité relative est prise en compte avec la température de l’air.

Mais les alertes ne sont pas liées à des effets sur la santé, a déclaré Kathy Baughman McLeod, directrice du Adrienne Arsht-Rockefeller Foundation Resilience Center. Au moment où les températures atteignent le niveau auquel une alerte météo est émise, de nombreuses personnes vulnérables – comme les enfants, les femmes enceintes et les personnes âgées – peuvent déjà souffrir d’épuisement dû à la chaleur ou de coup de chaleur.

Le centre a développé un nouveau système d’alerte de chaleur, qui est actuellement testé à Séville, en Espagne, historiquement l’une des villes les plus chaudes d’Europe.

Le système associe des paramètres tels que la température et l’humidité de l’air à des données de santé publique pour catégoriser les vagues de chaleur et, lorsqu’elles sont suffisamment graves, leur donner des noms, ce qui permet aux gens de comprendre plus facilement la chaleur comme une menace environnementale nécessitant des mesures de prévention.

Les catégories sont déterminées par une métrique connue sous le nom de décès excessifs, qui compare le nombre de personnes décédées un jour avec la température prévue par rapport à un jour moyen. Cela peut aider les responsables de la santé à comprendre la gravité d’une vague de chaleur et à faire des recommandations éclairées au public en fonction de facteurs de risque tels que l’âge ou les antécédents médicaux.

Le système d’alerte basé sur la santé permettrait également aux responsables de cibler les gardiens d’enfants et de personnes âgées via les systèmes scolaires, les écoles maternelles et les centres pour personnes âgées, a déclaré Baughman McLeod.

Donner aux gens de meilleures façons de conceptualiser la chaleur est essentiel, a-t-elle déclaré.

« Ce n’est pas dramatique. Cela n’arrache pas le toit de votre maison », a déclaré Baughman McLeod. « C’est silencieux et invisible. »