Beaucoup de gens ne réalisent peut-être pas que l’humble oursin est un titan lorsqu’il s’agit d’étudier la biologie. Aujourd’hui, des chercheurs japonais ont découvert que les oursins pourraient aider les études biologiques à aller plus loin que jamais.
Dans une étude publiée ce mois-ci dans Développement, Croissance et Différenciationdes chercheurs de l’Université de Tsukuba ont révélé qu’une espèce particulière d’oursin pourrait changer la donne, ouvrant de nouvelles voies pour la recherche génétique.
Les oursins sont utilisés depuis plus de cent ans comme modèle pour comprendre le fonctionnement des systèmes biologiques. Ces organismes ont permis d’identifier les mécanismes sous-jacents aux phénomènes biologiques, allant des réseaux de régulation des gènes aux protéines impliquées dans les cycles cellulaires. Cependant, il y a un hic : les espèces modèles utilisées jusqu’à présent mettent 2 ans pour atteindre la maturité reproductive, ce qui les rend impropres aux études génétiques.
Pour pouvoir étudier la génétique des oursins, il faut trouver des espèces à cycles de reproduction courts, ou accélérer les cycles des espèces modèles actuelles. Dans notre étude, nous avons recherché une espèce avec un cycle de reproduction court. »
Professeur Shunsuke Yaguchi, auteur principal de l’étude
Les chercheurs ont identifié Temnopleurus reevesii en tant qu’espèce candidate car il ne faut que 6 mois pour produire la génération suivante, et les œufs et le sperme peuvent être collectés en continu tout au long de l’année lorsqu’ils sont conservés à une température supérieure à 20°C. La plupart des autres oursins modèles n’ont pas ces caractéristiques, ce qui rend cette espèce utile pour la culture en laboratoire.
L’équipe a assemblé un projet de génome de T.reevesii et construit deux bases de données génomiques, TrBase et Western Pacific Sea Urchin Genome Database (WestPac-SUGDB), cette dernière contenant des informations génomiques sur T.reevesii et une autre espèce d’oursin modèle, Hemicentrotus pulcherrimus. L’objectif de la création de ces bases de données était de fournir des informations génétiques et d’établir un site portail pour les données génétiques sur les oursins du Pacifique Ouest. WestPac-SUGDB dispose également de programmes de recherche pour comparer les deux ensembles de données.
« Nous prévoyons que ces bases de données contribueront non seulement à la recherche génétique sur les oursins, mais également à la recherche évolutive et à la génomique comparative », déclare le professeur Yaguchi.
Les résultats de cette étude ont ouvert la possibilité d’utiliser T.reevesii en tant que nouvelle espèce modèle pour la recherche dans un certain nombre de domaines, notamment la biologie cellulaire, du développement, expérimentale et évolutive. De plus, les chercheurs suggèrent que des recherches dans un avenir proche identifieront une autre espèce d’oursin comme un organisme modèle amélioré pour la médecine et les sciences de la vie.
