Alors que les autorités de l’immigration mènent à bien ce qui, comme le président Donald Trump l’a promis, sera la plus grande opération d’expulsion massive de l’histoire des États-Unis, plusieurs États adoptent des lois pour exclure les enfants des familles d’accueil lorsque leurs parents détenus n’ont ni famille ni amis disponibles pour en prendre temporairement la garde.
Le gouvernement fédéral ne sait pas combien d'enfants ont été placés en famille d'accueil en raison des mesures d'application des lois en matière d'immigration, ce qui ne permet pas de savoir exactement à quelle fréquence cela se produit. Dans l'Oregon, en février, deux enfants avaient été placés dans une famille d'accueil après avoir été séparés de leurs parents dans des affaires de détention pour immigrants, selon Jake Sunderland, porte-parole du ministère des Services sociaux de l'Oregon.
« Avant l'automne 2025, cela ne s'était tout simplement jamais produit auparavant », a déclaré Sunderland.
À la mi-février, près de 70 000 personnes étaient détenues par les services de l'immigration et des douanes. Le nombre record de 73 000 personnes détenues en janvier représente une augmentation de 84 % par rapport à l'année précédente. Selon un rapport de ProPublica, les parents de 11 000 enfants citoyens américains ont été détenus depuis le début du mandat de Trump jusqu'en août.
Le média NOTUS a rapporté en février qu'au moins 32 enfants de parents détenus ou expulsés avaient été placés en famille d'accueil dans sept États.
Sandy Santana, directeur exécutif de Children's Rights, une organisation de défense des droits, a déclaré qu'il pensait que le nombre réel était bien plus élevé.
« Cela nous semble vraiment très faible », a-t-il déclaré.
La séparation d'avec un parent est profondément traumatisante pour les enfants et peut entraîner divers problèmes de santé et psychologiques, notamment le trouble de stress post-traumatique. Un stress intense et prolongé peut entraîner des infections plus fréquentes chez les enfants et des problèmes de développement. Ce « stress toxique » est également associé à des dommages aux zones du cerveau responsables de l'apprentissage et de la mémoire, selon KFF.
Le Maryland, New York, Washington, DC et la Virginie ont modifié les lois existantes pendant le premier mandat de Trump pour permettre aux tuteurs de bénéficier de droits parentaux temporaires pour des raisons de contrôle de l'immigration. Aujourd’hui, la vague de répression qui a commencé après le retour de Trump au pouvoir l’année dernière a suscité une nouvelle vague de réponses étatiques.
Dans le New Jersey, les législateurs envisagent un projet de loi visant à modifier une loi de l'État qui permet aux parents de désigner des tuteurs de réserve ou temporaires en cas de décès, d'incapacité ou d'affaiblissement. Le projet de loi ajouterait la séparation due à l'application fédérale de l'immigration comme autre motif admissible.
Le Nevada et la Californie ont adopté l’année dernière des lois pour protéger les familles séparées par les mesures d’application des lois en matière d’immigration. La loi californienne, appelée Family Preparedness Plan Act, permet aux parents de nommer des tuteurs et de partager les droits de garde, au lieu de les voir suspendus pendant leur détention. Ils retrouvent leurs pleins droits parentaux s'ils sont libérés et peuvent retrouver leurs enfants.
Il existe d'importants obstacles juridiques à la réunification une fois qu'un enfant est placé sous la garde de l'État, a déclaré Juan Guzman, directeur du tribunal pour enfants et de la tutelle à l'Alliance pour les droits des enfants, une organisation de défense juridique à Los Angeles.
Si l'enfant d'un parent est placé dans une famille d'accueil et que le parent ne peut pas participer aux procédures judiciaires requises parce qu'il est en détention ou a été expulsé, il est moins probable qu'il puisse retrouver son enfant, a déclaré Guzman.
On estime que 5,6 millions d'enfants sont des citoyens américains qui vivent avec un parent ou un membre de la famille qui n'a pas de statut d'immigration légal, selon une étude de la Brookings Institution, un groupe de réflexion basé à Washington. Au sein de ce groupe, 2,6 millions d’enfants ont deux parents dépourvus de statut légal.
Santana a déclaré qu'il s'attend à ce que le nombre de cas de séparation familiale augmente à mesure que l'administration Trump poursuit sa campagne de contrôle de l'immigration, exposant davantage d'enfants au risque d'être placés en famille d'accueil.
Les directives de l'ICE exigent que l'agence fasse des efforts pour faciliter la participation des parents détenus aux procédures du tribunal de la famille, de la protection de l'enfance ou de la tutelle, mais Santana a déclaré qu'il n'était pas certain que l'ICE se conforme à ces règles.
Les responsables de l'ICE n'ont pas répondu aux demandes de commentaires sur ce rapport.
Avant le changement de la loi californienne, la seule façon pour un parent de partager ses droits de garde avec un autre tuteur était si le parent était en phase terminale, a déclaré Guzman.
Si les parents créent un plan de préparation et identifient une personne pour assumer la tutelle de leurs enfants, l'agence nationale de protection de l'enfance peut commencer le processus de placement des enfants avec cette personne sans ouvrir un dossier formel de placement familial, a-t-il ajouté.
Alors que les législateurs du Nevada ont élargi l'année dernière une loi sur la tutelle existante pour inclure l'application des lois en matière d'immigration, la mesure oblige les parents à déposer des documents notariés auprès du bureau du secrétaire d'État, une étape administrative qui peut être lourde, a déclaré Cristian Gonzalez-Perez, avocat chez Make the Road Nevada, une organisation à but non lucratif qui fournit des ressources aux communautés d'immigrants.
Gonzalez-Perez a déclaré que certains immigrants hésitent encore à remplir des formulaires gouvernementaux, de peur que l'ICE puisse accéder à leurs informations et les cibler. Il rassure les membres de la communauté sur le fait que les formulaires d'État sont sécurisés et ne sont accessibles qu'aux hôpitaux et aux tribunaux.
L’administration Trump a pris des mesures sans précédent pour accéder aux informations sensibles par l’intermédiaire des Centers for Medicare & Medicaid Services, de l’IRS, du Supplemental Nutrition Assistance Program, du ministère du Logement et du Développement urbain et d’autres entités.
Gonzalez-Perez et Guzman ont déclaré que trop peu de parents immigrés connaissent leurs droits. Nommer un tuteur temporaire et créer un plan pour leur famille est un moyen de prévenir le sentiment d'impuissance, a déclaré Gonzalez-Perez.
« Les gens ne veulent pas en parler, n'est-ce pas ? » dit Guzmán. « C'est effrayant que le parent doive parler à son enfant de la possibilité d'une séparation. Ce n'est pas quelque chose que tout le monde veut faire. »
