Les cellules ressemblant à des cicatrices qui constituent une partie importante des tumeurs pancréatiques malignes et protègent ces cancers des attaques immunitaires sont dérivées de cellules mésothéliales qui tapissent les tissus et les organes, selon une nouvelle étude menée par des chercheurs de l’UT Southwestern. Les conclusions, publiées dans Cellule cancéreusepourrait offrir une nouvelle stratégie pour lutter contre le cancer du pancréas, une maladie mortelle pour laquelle il n’existe aucun traitement vraiment efficace.
En ciblant les fibroblastes associés au cancer présentant l’antigène, nous pourrions un jour être en mesure d’améliorer considérablement l’activité de l’immunothérapie chez les patients atteints d’un cancer du pancréas.
Huocong Huang, MD, Ph.D., instructeur de chirurgie, UTSW
Le Dr Huang a co-dirigé l’étude avec Rolf A. Brekken, Ph.D., professeur de chirurgie, de pharmacologie et au Hamon Center for Therapeutic Oncology Research de l’UTSW, et membre du Harold C. Simmons Comprehensive Cancer Center.
Selon l’American Cancer Society, environ 56 000 personnes aux États-Unis sont diagnostiquées chaque année avec un adénocarcinome canalaire pancréatique (PDA), la forme la plus courante de cancer du pancréas. Actuellement la quatrième cause de décès liés au cancer dans ce pays, il devrait devenir la deuxième cause d’ici 2030. Malgré des décennies de recherche, le pronostic de la PDA reste sombre, avec seulement 10 % des patients survivant cinq ans après le diagnostic. .
Les chercheurs savent depuis longtemps que les cellules appelées fibroblastes associés au cancer (CAF) constituent une part importante des tumeurs pancréatiques. Tout comme les fibroblastes qui composent le tissu cicatriciel, les CAF rendent les tumeurs pancréatiques denses et résistantes, empêchant les chimiothérapies et autres traitements d’atteindre facilement les cellules cancéreuses. Bien que les scientifiques aient considéré ces CAF pancréatiques comme une population uniforme, a expliqué le Dr Huang, lui et ses collègues du laboratoire de Brekken ont montré dans une étude antérieure en 2019 que ces cellules se répartissaient en trois catégories. L’un d’eux est un sous-type connu sous le nom de CAF présentateurs d’antigène (apCAF), qui interagissent avec les cellules immunitaires en affichant des protéines appelées antigènes à leur surface.
Pour déterminer comment les apCAF contribuent à la progression de la PDA, le Dr Huang, le Dr Brekken et leurs collègues ont utilisé une technique connue sous le nom de traçage de lignée pour apprendre comment ces cellules apparaissent lorsqu’un pancréas normal développe un cancer. Leurs découvertes ont montré que les apCAF proviennent de cellules mésothéliales, qui forment une membrane protectrice qui tapisse les organes, les cavités corporelles et les tissus.
D’autres expériences ont montré que les antigènes à la surface des apCAF pouvaient convertir des cellules immunitaires appelées cellules T en un sous-ensemble appelé cellules T régulatrices (Tregs), qui protègent les tumeurs des attaques immunitaires. Lorsque les chercheurs ont administré à des souris porteuses de tumeurs pancréatiques des anticorps contre la mésothéline, une protéine unique aux cellules mésothéliales, la conversion en Tregs a été bloquée, laissant les tumeurs plus vulnérables à une réponse immunitaire anti-tumorale.
Bien que des recherches supplémentaires soient nécessaires sur des modèles animaux, le Dr Huang a noté qu’il pourrait éventuellement être possible d’employer une stratégie similaire pour traiter la PDA chez l’homme en administrant des anticorps anti-mésothéline en combinaison avec des immunothérapies qui stimulent le système immunitaire pour combattre les cancers.
Le Dr Brekken, boursière de recherche Effie Marie Cain, a noté que l’étude clarifie l’origine et la fonction des apCAF dans le PDA, mais a des implications au-delà du cancer du pancréas, un domaine que le Dr Huang continuera d’étudier.
Parmi les autres chercheurs de l’UTSW qui ont contribué à cette étude figurent Yuqing Zhang, Debolina Ganguly, Raghav Chandra, Gilbert Murimwa, Steven Wright, Xiaowu Gu et Ravikanth Maddipati.
Cette étude a été financée par les National Institutes of Health (K99 CA252009, R01 CA243577 et U54 CA210181 Project 2), la bourse Effie Marie Cain et le Fonds Jean Shelby pour la recherche sur le cancer à la Communities Foundation of Texas.
