Malgré une lutte de longue date contre les attaques de panique, Divya Singh a fait un geste courageux à travers le monde l’automne dernier depuis son domicile à Mumbai, en Inde. Elle s’est inscrite à l’Université Hofstra à Hempstead, New York, pour étudier la physique et explorer un intérêt pour la comédie stand-up à Manhattan.
En arrivant au milieu de la pandémie de covid-19 et isolée dans son dortoir, l’anxiété de Singh a augmenté lorsque sa famille a eu du mal à trouver l’argent pour un versement de 16 000 $. Hofstra l’avertit qu’elle devrait quitter le dortoir après la fin du terme si elle n’était pas libérée. À un moment donné, elle a rencontré des obstacles pour transférer de l’argent sur sa carte de repas du campus.
« Je suis une étudiante littéralement fauchée qui n’avait pas d’argent pour la nourriture », se souvient-elle. «À ce moment de panique, je ne voulais rien faire ou quitter mon lit.
Fin octobre, elle a appelé la hotline du centre de conseil du campus et a rencontré un psychologue. « Tout ce que je voulais, c’était quelqu’un pour m’écouter et valider le fait que je ne devenais pas folle », a-t-elle déclaré.
Au lieu de cela, lorsqu’elle a évoqué des pensées suicidaires, la psychologue a insisté sur une évaluation psychiatrique. Singh a été emmené en ambulance au centre médical juif de Long Island à New Hyde Park, New York, et maintenu pendant une semaine dans un service psychiatrique de l’hôpital Zucker Hillside situé à proximité. Les deux font partie du système Northwell Health.
L’expérience – beaucoup de temps seul et quelques séances de thérapie – a été d’un avantage psychologique minime, a-t-elle déclaré. Singh a émergé face à la même dette de scolarité qu’auparavant.
Et puis un autre projet de loi est venu.
Le patient: Divya Singh, une étudiante de 20 ans à l’Université Hofstra.
Service médical: Séjour psychiatrique de sept jours à l’hôpital Zucker Hillside de Glen Oaks, New York.
Fournisseur de services: Northwell Health, un grand système hospitalier à but non lucratif à New York et à Long Island.
Facture totale: Northwell a facturé 50 282 $, que l’assureur de Singh, Aetna, a réduit à 17 066 $ en vertu de son contrat avec Northwell. Le plan obligeait Singh à payer 3 413,20 $ de ce montant.
Ce qui donne: Singh avait acheté son régime d’assurance Aetna par l’intermédiaire de Hofstra, payant 1 107 $ pour le trimestre d’automne. Aetna commercialise le plan spécifiquement pour les étudiants. Selon ses conditions, les étudiants peuvent payer jusqu’à 7 350 $ des frais de soins médicaux pendant un an, selon les documents du plan. La facture Northwell de Singh d’environ 3 413 $ est l’exigence du plan qu’elle paie 20% des coûts de son séjour à l’hôpital.
Bien que de telles exigences de coassurance soient courantes dans les régimes de santé américains, elles peuvent être financièrement accablantes pour les étudiants sans revenu et les familles dont les finances sont déjà sous le stress extrême des frais de scolarité élevés. La facture Hofstra de Singh pour l’année universitaire, y compris les frais de chambre et de repas et les frais accessoires, s’élevait à 68 275 $.
En conséquence, Singh s’est retrouvée assaillie par un double coup dur de factures de deux des types d’établissements les plus coûteux en Amérique – les collèges et les hôpitaux – tous deux avec des prix qui augmentent inexorablement plus vite que l’inflation.
Pour les hôpitaux, il est censé y avoir une soupape de décharge. L’Internal Revenue Service exige que tous les hôpitaux à but non lucratif aient une politique d’aide financière qui réduit ou élimine les factures des personnes sans ressources financières pour les payer. Une telle aide financière – communément appelée soins de bienfaisance – est une condition pour que les hôpitaux conservent leur statut d’exonération fiscale, ce qui les évite d’avoir à payer des impôts fonciers sur des campus souvent vastes.
La politique d’aide financière de Northwell limite l’hôpital de facturer plus de 150 $ pour les personnes qui gagnent 12 880 $ par an ou moins. Il offre des rabais sur une échelle mobile pour les personnes qui gagnent jusqu’à 64 400 $ par an, bien que les personnes ayant des économies ou d’autres «actifs disponibles» supérieurs à 10 000 $ puissent obtenir moins ou ne pas être admissibles.
L’IRS exige des hôpitaux qu’ils «publient largement» la disponibilité de l’aide financière, informent tous les patients de la façon dont ils peuvent l’obtenir et incluent «un avis écrit bien visible» sur les relevés de facturation.
Alors que le projet de loi que Northwell a envoyé à Singh comprend une référence aux «difficultés financières» et un numéro de téléphone à appeler, il n’indique pas explicitement que l’hôpital pourrait réduire ou renoncer à la facture. Au lieu de cela, la lettre disait obliquement « nous pouvons vous aider à prendre des dispositions pour le paiement du budget » – une phrase qui évoque des paiements échelonnés plutôt qu’un allégement de la dette.
Résolution: Dans une déclaration écrite, Northwell a déclaré que bien que « tous les patients éligibles se voient offrir de généreuses options de paiement financier … il n’est pas nécessaire que les fournisseurs énumèrent les options sur la facture. » Northwell a déclaré: « Si un patient appelle le numéro fourni et exprime des difficultés financières, le patient est assisté avec une demande de besoin financier. » Cependant, Northwell a déploré, « malheureusement, de nombreux patients n’appellent pas. »
En effet, une enquête de KHN en 2019 a révélé que, dans tout le pays, 45% des organisations hospitalières à but non lucratif envoyaient régulièrement des factures médicales aux patients dont les revenus étaient suffisamment bas pour se qualifier pour des soins caritatifs. Ces factures, qui totalisaient 2,7 milliards de dollars, étaient très probablement sous-estimées puisqu’elles ne comprenaient que les dettes que les hôpitaux avaient renoncé à essayer de recouvrer.
Singh a déclaré que la travailleuse qui avait noté ses informations d’assurance pendant son séjour à l’hôpital n’avait jamais expliqué que Northwell pourrait réduire sa part des frais. Elle a dit qu’elle ne se rendait pas compte que c’était une possibilité dans la langue du projet de loi qu’ils avaient envoyé.
Northwell a déclaré dans un communiqué qu’après que KHN l’ait contacté au sujet du cas de Singh, Northwell avait envoyé un travailleur social pour la contacter. Singh a déclaré que le travailleur social avait aidé Singh à s’inscrire à Medicaid, le programme d’assurance maladie de l’État fédéral pour les personnes à faible revenu. Les étudiants étrangers ne sont généralement pas éligibles à Medicaid, mais à New York, ils peuvent obtenir une couverture pour les services d’urgence. Avec l’ajout de la couverture de Medicaid, Singh devrait finir par ne rien payer si le séjour est approuvé rétroactivement, a déclaré Northwell.
Au même moment où le travailleur social aidait Singh, Singh a reçu une lettre de «dernier rappel» de Northwell au sujet de sa facture. Cette lettre mentionnait également l’aide financière de Northwell, mais uniquement dans le contexte des personnes qui n’ont absolument pas d’assurance maladie.
« Envoyez le paiement ou contactez-nous dans les 21 jours pour éviter toute autre activité de collecte », indique la lettre.
Les plats à emporter: Malgré les exigences plus strictes de la Loi sur les soins abordables et de l’IRS pour que les hôpitaux à but non lucratif éduquent de manière proactive les patients sur les différentes formes de secours financier qu’ils offrent, la responsabilité incombe toujours aux patients. Si vous avez des difficultés à payer une facture, appelez l’hôpital et demandez une copie de sa politique d’aide financière et de l’application pour demander que votre facture soit remise ou excusée.
Sachez que les hôpitaux exigent généralement une preuve de votre situation financière, comme des talons de paie ou des chèques de chômage. Même si vous avez une assurance maladie qui couvre une grande partie de votre facture médicale, vous pouvez toujours être admissible à une réduction de votre facture ou à un programme d’assurance gouvernemental comme Medicaid.
Vous pouvez également trouver de la documentation en ligne: tous les hôpitaux à but non lucratif sont tenus d’afficher des politiques d’aide financière sur leurs sites Web. Ils doivent fournir des résumés rédigés dans un langage simple et des versions traduites en langues étrangères parlées par des parties importantes de leurs communautés. Sachez que l’aide financière est distincte du remboursement de votre dette en plusieurs versements, ce que les hôpitaux proposent parfois en premier lieu.
Bien que les règles de l’IRS ne régissent pas les hôpitaux à but lucratif, bon nombre d’entre eux offrent également des concessions aux personnes ayant des difficultés financières avérées. Les critères et la générosité des soins de bienfaisance varient selon les hôpitaux, mais beaucoup accordent des pauses aux familles à revenu de la classe moyenne: la politique de Northwell, par exemple, s’étend aux familles de quatre personnes gagnant 132 500 $ par année.
La famille de Singh a payé ses frais de scolarité d’automne et la moitié de ses frais de scolarité de printemps jusqu’à présent. Elle doit toujours 16 565 $.
Singh a déclaré que les allers-retours sur sa facture d’hôpital continuaient de causer de l’anxiété. «Le traitement que j’ai reçu à l’hôpital, après ma sortie, n’a pas aidé», a-t-elle déclaré. « J’ai des cauchemars à propos de cet endroit. » Le plus grand avantage de sa semaine là-bas, a-t-elle dit, a été de créer des liens avec les autres patients «parce qu’ils étaient également malheureux avec la façon dont ils étaient traités».
Dan Weissmann, animateur du podcast « An Arm and a Leg », a contribué au portrait audio diffusé sur « Morning Edition » de NPR.
Le projet de loi du mois est une enquête participative réalisée par KHN et Radio Nationale Publique qui dissèque et explique les factures médicales. Vous avez une facture médicale intéressante que vous souhaitez partager avec nous? Dis nous à propos de cela!
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