De retour à Bloomfield Hills, au Michigan, Richard et Denise Victor pouvaient voir leurs quatre petits-enfants presque tous les jours. Un groupe d'enfants vit autour du bloc; les autres sont à une demi-heure, tous assez proches pour des visites fréquentes et des soirées pyjama.
« Avec les plus jeunes, nous avons une routine d'histoires quand ils passent la nuit », a déclaré Richard Victor.
Mais lorsque le coronavirus a frappé, le couple était dans leur maison de vacances en Floride et, soudain, il n'était pas sûr de partir. Ils y sont hébergés depuis trois mois, manquant les petits-enfants, aux prises avec une absence que FaceTime ne peut tout simplement pas combler.
« C'est très, très difficile », a déclaré Victor, un avocat de 70 ans et fondateur de la Nonprofit Grandparents Rights Organisation. « Vous devez faire de votre mieux parce que nous ne savons pas quand ce sera fini. »
De toutes les difficultés imposées par la pandémie de coronavirus, peu sont aussi poignantes que la refonte des relations entre les enfants et les grands-parents qui les aiment.
En Amérique, où plus de 70 millions de personnes sont grands-parents, les efforts visant à prévenir l'infection chez les personnes âgées, qui sont les plus exposées au risque de maladie grave à COVID-19, ont signifié pour beaucoup un exil volontaire. À l'extrême opposé, certains grands-parents ont repris les tâches quotidiennes de garde d'enfants pour aider les enfants adultes qui n'ont d'autre choix que de travailler.
« Tous les grands-parents du pays souffrent », a déclaré Madonna Harrington Meyer, professeur de sociologie à l'Université de Syracuse à New York. « Certains souffrent parce qu'ils ne peuvent pas voir leurs petits-enfants – et certains souffrent parce qu'ils ne peuvent pas s'éloigner d'eux. »
Les deux situations sont le résultat de la pandémie qui évolue rapidement, qui a forcé les familles à décider rapidement si elles devaient s'isoler avec leurs grands-parents « à l'intérieur ou à l'extérieur de la bulle », a déclaré Harrington Meyer. Trois mois plus tard, beaucoup sont encore aux prises avec ces décisions – et s'inquiètent d'un avenir incertain.
«Je pense que nous avons tous exactement le même ensemble de problèmes», a déclaré Harrington Meyer, auteur du livre de 2014 «Grandmothers at Work: Juggling Families and Jobs». « Qu'apportera le mois d'août? Nous devons tous être prêts à ce que cela fluctue. »
Pour les grands-parents séparés de leurs petits-enfants, les risques posés par le rassemblement en personne n'ont pas changé, a déclaré le Dr Krutika Kuppalli, professeur adjoint de médecine clinique affilié à la division des maladies infectieuses de l'Université de Stanford. Les taux de maladies graves et de décès causés par COVID-19 restent beaucoup plus élevés chez les personnes âgées que chez les jeunes, et les enfants peuvent facilement propager la maladie.
« Il est difficile de savoir si un enfant a été exposé ou s'il a une infection asymptomatique », a déclaré Kuppalli. « Je recommanderais certainement de rester à l'écart ou de continuer à porter des masques et à pratiquer une bonne hygiène des mains. »
Dans le même temps, le maintien d'un lien avec les petits-enfants est important pour le bien-être de tous, a déclaré le Dr Preeti Malani, médecin hygiéniste en chef et professeur de médecine à l'Université du Michigan à Ann Arbor.
« Il y a un avantage incroyable pour la santé à interagir avec leurs grands-parents », a-t-elle déclaré. « Il n'y a personne qui aime les enfants comme leurs grands-parents. »
À Highland Beach, en Floride, Victor a déclaré que lui et sa femme Denise, la soixantaine, comptaient beaucoup sur Zoom, FaceTime et les vidéos pour rester en contact avec leurs petits-enfants. Pourtant, ça a été difficile. Depuis février, les deux garçons plus âgés, âgés de 10 et 13 ans, sont devenus plus grands et meilleurs au basket-ball. Le bébé est passé de ramper à marcher. Et leur petit-fils précoce de 4 ans a prêté une attention particulière au temps qui passe.
« Il m'a fait savoir que j'étais parti depuis assez longtemps pour qu'il ne soit plus 4½. Il est 4¾ », a déclaré Victor. « Ils nous manquent tous tellement. »
Certains grands-parents ont calculé que la nécessité de prendre soin de leur famille l'emportait sur la peur de l'infection. Fran Layton, 73 ans, un avocat qui habite à Berkeley, en Californie, s'est précipité pour aller chercher son petit-fils de 2 ans à San Francisco fin mars lorsque sa sœur nouveau-née est arrivée plus tôt que prévu.
« Mon fils a appelé et a dit: 'Maman, ils vont provoquer. Pouvez-vous venir ici?' Je n'ai pas hésité « , se souvient Layton.
Elle a gardé le tout-petit pendant quelques jours à ce moment-là. Un mois plus tard, elle a commencé à prendre soin de lui à son domicile quelques jours par semaine afin que ses parents puissent jongler avec le travail et le nouveau bébé.
« Il ferait ses siestes dans une poussette dans l'après-midi », a déclaré Layton. « J'ai parcouru les collines de Berkeley pendant qu'il faisait la sieste. Cela m'a permis de faire de l'exercice. »
Récemment, le fils et la belle-fille de Layton ont décidé de recommencer à utiliser la nounou de leur fils. Layton était d'accord avec cette décision, mais savait également que cela élargissait le cercle du risque d'infection. Pour l'instant, elle choisit de rester à l'écart et ne sait pas quand elle sera de nouveau avec son petit-fils – ou sa nouvelle petite-fille.
« J'étais en désordre quand il est parti », a-t-elle dit. « C'est de la tristesse que nous nous sentions tous forcés de nous séparer des enfants et des petits-enfants. »
Certains grands-parents continuent de voir leurs petits-enfants en personne, trouvant des moyens de rester séparés tout en étant ensemble. « L'extérieur est plus sûr que l'intérieur, en général », a déclaré Malani, professeur à l'Université du Michigan. « Pour moi, une promenade dans un parc, sans structure de jeu, sans autres enfants autour, c'est OK. »
Environ 4% des grands-parents vivent avec leurs petits-enfants, donc rester à l'écart n'est pas une option.
À la mi-mai, Beth Kashner a rejoint ce groupe. La famille de sa fille, dont une petite-fille de 11 ans et un petit-fils de 10 ans, a déménagé de Brooklyn dans la grande maison de Kashner à Seattle « pendant que la vie normale est en suspens », ou du moins pour l'été.
« Ils ont même amené leurs deux chats », a déclaré Kashner, 73 ans. « Je suis vraiment heureux que tout le monde fasse partie de la même communauté sûre. »
Kashner vivait déjà à moins d'un kilomètre de ses quatre autres petits-enfants, âgés de 3 à 10 ans. Pendant des semaines, elle ne les a vus que de loin. Maintenant, toute la famille se rassemble. Cela peut être risqué, mais ils s'efforcent de rester aussi en sécurité que possible, a-t-elle déclaré.
« Nous sommes allés au parc avec des masques et essayons de garder nos distances », a-t-elle expliqué.
Pour ceux qui doivent être physiquement proches de leurs petits-enfants, il existe des moyens de réduire le risque. Le lavage fréquent des mains et la désinfection des surfaces très sensibles sont essentiels. Évitez tout contact avec des personnes extérieures au ménage. Les masques et les gants peuvent aider.
Et ce n'est pas seulement les petits. Les petits-enfants adultes doivent également examiner attentivement comment visiter leurs grands-parents. Malani a récemment emmené sa famille rendre visite à sa grand-mère de 97 ans, Haridevi Malani, à la maison.
« C'était un peu un dilemme », a-t-elle déclaré. « Mais j'avais besoin d'aller lui rendre visite. »
Jusqu'à ce qu'un traitement ou un vaccin contre le coronavirus soit disponible, chaque interaction sera lourde de questions, a-t-elle déclaré. À l'avenir, les familles devront évaluer les risques et les avantages.
« Nous n'allons pas avoir une situation où nous pouvons réduire le risque à rien », a déclaré Malani. « Il s'agit du niveau de risque que vous êtes prêt à prendre. »
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