Pendant des années, il a semblé que le monde progressait dans l’élimination de la faim. Puis, à partir de 2014, la tendance a lentement reculé et s’est inversée dans de nombreux pays ; aujourd’hui, quelque 700 millions de personnes – soit près de 9 pour cent de la population mondiale – se couchent le ventre vide, selon l’ONU.
L’Afrique subsaharienne est l’une des régions les plus durement touchées. Ici, beaucoup de gens blâment par réflexe les sécheresses attisées par le changement climatique. Cependant, une nouvelle étude examinant la question dans les moindres détails indique que ce n’est pas le cas : les guerres de longue durée, et non la météo, sont à blâmer. L’étude, qui vient d’être publiée dans la revue Nourriture naturelle, constate que si les sécheresses provoquent régulièrement l’insécurité alimentaire en Afrique, leur contribution à la faim est restée stable ou même diminuée ces dernières années. Au lieu de cela, la montée de la violence généralisée et à long terme a déplacé des personnes, augmenté les prix des denrées alimentaires et bloqué l’aide alimentaire extérieure, entraînant un renversement de tendance.
« Familièrement, les gens diraient que ce sont les sécheresses et les inondations induites par le climat, parce que c’est ce que les gens ont tendance à dire », a déclaré Weston Anderson, qui a dirigé l’étude en tant que chercheur postdoctoral à l’Institut international de recherche sur le climat et la société de l’Université Columbia. « Mais les universitaires n’ont pas comparé l’importance de la sécheresse à la violence dans le déclenchement des crises alimentaires de manière holistique. »
Pour parvenir à leurs conclusions, les chercheurs ont analysé les données 2009-2018 du Famine Early Warning System, un réseau financé par l’USAID qui fournit des informations aux gouvernements et aux organisations d’aide sur les crises alimentaires imminentes ou en cours dans des dizaines de pays. Le système montre que le nombre de personnes nécessitant une aide alimentaire d’urgence dans les pays surveillés est passé de 48 millions en 2015 à 113 millions en 2020. Le système n’est pas conçu pour quantifier les différents facteurs à l’origine des urgences. Mais Anderson et ses collègues ont réussi à les identifier pour 14 des pays africains les plus exposés à l’insécurité alimentaire. Les nations s’étendent dans une bande de la Mauritanie, du Mali et du Nigeria à l’ouest, en passant par le Soudan, le Tchad et d’autres nations, jusqu’à l’Éthiopie, le Kenya et la Somalie à l’est. L’étude a également porté sur plusieurs pays plus au sud, dont le Mozambique et le Zimbabwe.
Sans surprise, les chercheurs ont découvert que des sécheresses périodiques et bien documentées étaient à l’origine de crises alimentaires dans de vastes régions. Cependant, les effets globaux de la sécheresse n’ont pas augmenté au cours de la période d’étude; de quoi que ce soit, ils sont descendus dans certaines régions. Lorsque la sécheresse a frappé, les agriculteurs ont généralement rebondi au cours de la saison de plantation suivante, en un an environ. Les éleveurs ont mis deux fois plus de temps à se rétablir, car les régions où ils vivent ont connu des conditions plus extrêmes, et il a fallu du temps aux gens pour reconstituer leurs troupeaux durement touchés.
Au milieu des hauts et des bas habituels des précipitations, la violence a été responsable de l’augmentation progressive de la faim, selon l’étude. Les conflits à long terme, allant des attaques terroristes répétées aux combats acharnés entre armées, ont causé des pénuries qui durent année après année, sans aucune fin en vue, disent les auteurs.
Cela a été particulièrement le cas dans le nord-est du Nigeria, où l’armée de guérilla de Boko Haram a mené une campagne de délits de fuite incessante contre le gouvernement et une grande partie de la population au cours de la dernière décennie. Également au Soudan du Sud, où une guerre civile désordonnée et multiforme qui a commencé en 2013 continue de s’éterniser. Le Soudan et la Somalie ont également connu une augmentation de la faim induite par la guerre, mais dans ces pays, les sécheresses ont été les facteurs les plus dominants, selon l’étude. Dans la plupart des cas, les pasteurs sont à nouveau les plus touchés par la violence comme ils le sont par la sécheresse, car ils sont plus susceptibles de vivre dans les zones les plus sujettes à la violence.
La dernière victime est l’Éthiopie, où la faim a augmenté dans tout le pays ces dernières années, principalement en raison de précipitations inférieures à la moyenne. Mais la guerre civile a éclaté dans la région du Tigré l’année dernière, ajoutant considérablement à la misère. L’étude n’a pas examiné ce nouveau conflit, mais un récent rapport de l’ONU a déclaré que plus de 5 millions de personnes dans la région ont un besoin urgent d’aide alimentaire, et beaucoup sont déjà victimes de famine. « Cette grave crise résulte des effets en cascade du conflit, notamment les déplacements de population, les restrictions de mouvement, l’accès humanitaire limité, la perte de récoltes et de moyens de subsistance, et des marchés dysfonctionnels ou inexistants », a déclaré un haut responsable de l’ONU. En plus de cela, la sécheresse en Éthiopie devrait se poursuivre cette année.
Les chercheurs se sont penchés sur une troisième cause possible de la faim : les criquets. Encore une fois, sans surprise, les criquets affectent la sécurité alimentaire certaines années en endommageant le fourrage et les cultures, mais pas à une échelle suffisamment importante pour expliquer l’augmentation de la faim au cours de la période d’étude. (L’étude n’a pas examiné les vagues inhabituellement importantes de criquets qui ont balayé une grande partie de l’Afrique de l’Est en 2019-2020 ; celles-ci ont peut-être eu des résultats plus drastiques.)
Un autre facteur que les chercheurs ont examiné : si le début de la sécheresse a contribué à des flambées de violence, et donc à plus de faim. L’un des coauteurs du rapport, le climatologue Richard Seager de l’observatoire terrestre de Lamont-Doherty de Columbia, a fait le lien à cet égard dans une étude largement citée de 2015 affirmant que l’une des étincelles de la guerre civile syrienne en cours était une sécheresse de plusieurs années qui a chassé de nombreuses personnes. leur terre, dans les villes. Cela ne semble pas être le cas pour les pays africains, a-t-il déclaré. Les auteurs écrivent : « Nous n’avons trouvé aucune relation systématique entre la sécheresse et la fréquence des conflits ou les décès liés aux conflits. Les conflits peuvent être affectés par le stress environnemental dans certains cas, mais la relation à travers l’Afrique au cours des dernières décennies est complexe et spécifique au contexte.
Si la guerre a été le principal moteur de la faim dans certains pays, cela ne signifie pas que d’autres ont complètement échappé à la violence qui peut perturber l’approvisionnement alimentaire. Par exemple, au cours de la dernière décennie, une grande partie du Mali a fait l’objet d’attaques intermittentes par des insurgés séparatistes et islamistes qui ont parfois pris des villes entières. Depuis 2015, la nation autrefois largement pacifique du Burkina Faso a été le théâtre de centaines d’attaques de rebelles et de djihadistes, dont un raid contre un village début juin de cette année qui a fait plus de 100 morts.
« Le message global est que si nous voulons prévoir et gérer les crises alimentaires, nous devons prêter attention aux conflits, qui peuvent être très compliqués, et pas seulement aux choses les plus faciles à identifier comme la sécheresse », a déclaré Anderson. « Les sécheresses ont un début et une fin clairs. Mais il y a toutes sortes de violence. Et la plupart du temps, il n’y a pas de début ni de fin clairs. » Cela dit, la guerre est certainement à l’origine de la flambée de la faim dans d’autres parties du monde que l’équipe n’a pas examinées, a-t-il déclaré, de toute évidence au milieu de la guerre civile qui fait rage au Yémen.
