Les infirmières du centre médical Alta Bates Summit étaient à bout de souffle dès mars lorsque des patients atteints de COVID-19 ont commencé à se présenter dans des zones de l'hôpital qui n'étaient pas réservées pour les soigner.
Les Centers for Disease Control and Prevention avaient conseillé aux hôpitaux d'isoler les patients COVID pour limiter l'exposition du personnel et aider à conserver les équipements de protection individuelle de haut niveau qui manquaient.
Pourtant, les patients COVID ont continué à être dispersés dans l'hôpital d'Oakland, selon des plaintes déposées auprès de la Division de la sécurité et de la santé au travail de Californie. Les préoccupations comprenaient l'unité médicale du sixième étage où travaillait l'infirmière vétéran Janine Paiste-Ponder.
Les patients COVID à cet étage ne restaient pas dans leur chambre, confus ou indifférents aux règles. Le personnel n'a pas reçu de respirateurs N95 hautement protecteurs, a déclaré Mike Hill, infirmier de l'unité de soins intensifs de l'hôpital et représentant en chef de l'hôpital de la California Nurses Association, qui a déposé plainte auprès de Cal / OSHA, l'organisme de réglementation de la sécurité au travail de l'État.
«Ce n'était qu'une question de temps avant que l'une des infirmières ne meure sur l'un de ces étages», a déclaré Hill.
Deux infirmières sont tombées malades, dont Paiste-Ponder, 59 ans, décédée des complications du virus le 17 juillet.
Les préoccupations soulevées à Oakland ont également balayé les États-Unis, selon des entretiens, un examen des plaintes du gouvernement en matière de sécurité au travail et des rapports d'inspection des établissements de santé. Une enquête de KHN a révélé que des dizaines de maisons de soins infirmiers et d'hôpitaux ignoraient les directives officielles pour séparer les patients COVID de ceux sans coronavirus, dans certains endroits, alimentant sa propagation et laissant le personnel non préparé et infecté ou, dans certains cas, mort.
Pas plus tard qu'en juillet, une enquête menée par National Nurses United auprès de plus de 21 000 infirmières a révélé que 32% travaillent dans un établissement qui ne dispose pas d'unité COVID dédiée. À cette époque, le coronavirus avait atteint tous les comtés américains sauf 17, selon les données recueillies par l'Université Johns Hopkins.
KHN a découvert que des victimes de COVID ont été mélangées avec des patients non infectés dans des établissements de santé dans des États tels que la Californie, la Floride, le New Jersey, l'Iowa, l'Ohio, le Maryland et New York.
Une épidémie de COVID-19 battait son plein au New Jersey Veterans Home à Paramus fin avril lorsque les inspecteurs de la santé ont observé des résidents atteints de démence se mêler dans une salle de jour – des patients COVID positifs ainsi que d'autres en attente des résultats des tests. À l'époque, le centre avait déjà signalé des infections au COVID chez 119 résidents et 46 décès liés au virus, selon un rapport d'inspection de Medicare.
Le directeur adjoint des soins infirmiers dans une maison de soins infirmiers de l'Iowa a insisté le 28 avril sur le fait qu'ils n'avaient « aucun COVID dans le bâtiment » et a annulé les ordres d'un médecin communautaire d'isoler plusieurs patients souffrant de fièvre et de baisse des niveaux d'oxygène, selon un rapport d'inspection.
À la mi-mai, le journal COVID de l'établissement montrait 61 patients porteurs du virus et neuf morts.
Les responsables fédéraux de la sécurité du travail ont fermé au moins 30 plaintes concernant le mélange de patients dans les hôpitaux du pays sans émettre de citation. Ils incluent une affirmation selon laquelle un hôpital du Michigan a gardé des patients testés négatifs pour le virus dans l'unité COVID en mai. Un hôpital du nord de l'État de New York avait également des patients COVID dans la même unité que ceux sans infection, selon une plainte classée auprès de l'administration fédérale de la sécurité et de la santé au travail.
Les responsables fédéraux de la santé et des services sociaux ont appelé les hôpitaux à leur dire chaque jour s'ils ont un patient qui est arrivé sans COVID-19 mais qui avait un cas apparent ou confirmé de coronavirus 14 jours plus tard. Les hôpitaux ont déposé 48 000 rapports du 21 juin au 28 août, bien que ce nombre reflète un comptage double ou supplémentaire de patients individuels.
Les patients COVID ont été mélangés avec d'autres pour diverses raisons. Certains hôpitaux déclarent avoir des tests limités, de sorte que les patients porteurs du virus ne sont identifiés qu'après en avoir déjà exposé d'autres. Dans d'autres cas, ils avaient des résultats de test faux négatifs ou leur établissement rejetait les directives fédérales, qui n'avaient aucune force de loi.
Et tandis que les responsables fédéraux de l'assurance-maladie ont inspecté presque tous les foyers de soins américains au cours des derniers mois et que les États ont parfois imposé des amendes et coupé de nouvelles admissions pour des périodes d'isolement, les hôpitaux ont été moins surveillés.
La scène à l'intérieur de Sutter
À Alta Bates à Oakland, qui fait partie du réseau Sutter Health, le personnel de l'hôpital a clairement indiqué dans des plaintes officielles adressées à Cal / OSHA qu'il souhaitait que les administrateurs respectent la loi unique de l'État sur les maladies transmises par aérosol. Dès le début, certains membres du personnel voulaient toutes les protections requises par l'État pour un virus dont il a été de plus en plus démontré qu'il était transmis par de minuscules particules qui flottent dans l'air.
Les règlements exigent que les patients porteurs d'un virus comme le COVID-19 soient transférés dans une unité spécialisée dans les cinq heures suivant l'identification – ou dans un établissement spécialisé. Les règles disent que ces patients doivent être dans une pièce avec un filtre HEPA ou avec une pression d'air négative, ce qui signifie que l'air circule par une fenêtre ou un ventilateur d'extraction au lieu de dériver dans le couloir.
Initialement, en mars, l'hôpital a équipé une unité COVID de 40 lits, selon Hill. Mais quand une vague de patients ne s'est pas matérialisée, cette unité a été réduite à 12 lits.
Depuis lors, un flux constant de patients infectés par le virus a été admis, a-t-il déclaré, dont beaucoup ont été testés positifs quelques jours seulement après leur admission – et après avoir été dans des chambres normales de l'établissement.
Du 10 mars au 30 juillet, le syndicat Hill's et d'autres ont déposé huit plaintes auprès de Cal / OSHA, y compris des allégations selon lesquelles l'hôpital n'aurait pas respecté les règles d'isolement des patients COVID, certains sur le plancher du cancer.
Jusqu'à présent, les régulateurs ont peu fait. Le gouverneur Gavin Newsom avait ordonné aux responsables de la sécurité au travail de «se concentrer sur… le soutien de la conformité» plutôt que sur l'application de la loi, sauf sur les «violations les plus graves».
Les représentants de l'État ont répondu aux plaintes en contactant par courrier et par téléphone pour «s'assurer que les mesures de prévention des virus appropriées sont en place», selon Frank Polizzi, un porte-parole de Cal / OSHA.
Une troisième enquête concernant des travailleurs des transports ne portant pas de respirateurs N95 lors du déplacement de patients atteints d'un coronavirus COVID-positif ou possible dans un établissement Sutter près de l'hôpital a abouti à une amende de 6750 $, selon les archives de Cal / OSHA.
La série de plaintes indique également que l'hôpital n'a pas donné au personnel l'équipement de protection individuelle (EPI) nécessaire en vertu de la loi de l'État – un respirateur N95 ou quelque chose de plus protecteur – pour soigner les patients infectés par le virus.
Au lieu de cela, a déclaré Hill, le personnel des étages avec des patients COVID a reçu des masques chirurgicaux de qualité inférieure, une préoccupation reflétée dans les plaintes déposées auprès de Cal / OSHA.
Hill pense que Paiste-Ponder et une autre infirmière à son étage ont attrapé le virus de patients COVID qui ne sont pas restés dans leur chambre.
« C'est triste, car cela n'a pas vraiment eu besoin de se produire », a déclaré Hill.
Polizzi a déclaré que les enquêtes sur le décès du 17 juillet et une autre hospitalisation du personnel étaient en cours.
Un porte-parole de Sutter Health a déclaré que l'hôpital prenait au sérieux les allégations, y compris les plaintes Cal / OSHA, et que sa priorité absolue était d'assurer la sécurité des patients et du personnel.
La déclaration a également déclaré que la «cohorte», ou la pratique de regrouper les patients infectés par le virus, est un outil qui «doit être considéré dans un contexte plus large, y compris l'acuité des patients, le recensement des hôpitaux et d'autres facteurs environnementaux».
Préoccupations dans d'autres hôpitaux
Les directives des CDC ne sont pas strictes sur le sujet de la séparation des patients COVID, notant que « les établissements pourraient envisager de désigner des unités entières au sein de l'établissement, avec un (personnel) dédié, » pour soigner les patients COVID.
Cette approche a réussi au centre médical de l'Université du Nebraska à Omaha. Une étude récente a signalé une contamination virale «étendue» autour des patients COVID là-bas, mais a noté qu'avec les techniques de contrôle des infections «standard» en place, les membres du personnel qui soignaient les patients COVID n'ont pas contracté le virus.
L'hôpital a mis en place une unité d'isolement avec de l'air pompé loin des halls, un accès restreint à l'unité et un personnel formé pour utiliser des protocoles bien développés et des respirateurs N95 – au minimum. Ce qui a fonctionné au Nebraska, cependant, est loin d'être la norme ailleurs.
Cynthia Butler, infirmière et membre de National Nurses United au Fawcett Memorial Hospital de Port Charlotte, sur la côte ouest de la Floride, a déclaré qu'elle se sentait en fait plus en sécurité en travaillant dans l'unité COVID – où elle savait à quoi elle avait affaire et avait un EPI complet – que sur un étage médical général.
Elle pense avoir attrapé le virus d'un patient qui avait le COVID-19 mais qui a été hébergé à un étage général en mai. Une situation similaire s'est produite en juillet, lorsqu'un autre patient a eu un cas inattendu de COVID – et Butler a déclaré qu'elle avait elle-même eu un autre test positif.
Elle a déclaré que les deux patients ne répondaient pas aux critères de l'hôpital pour tester les patients admis et que les défaillances la laissaient sur le vif, des inquiétudes qu'elle a transmises à un inspecteur de l'OSHA qui l'a contactée au sujet d'une plainte déposée par son syndicat au sujet de l'établissement.
« Chaque fois que je vais travailler, c'est comme jouer à la roulette russe », a déclaré Butler.
Un porte-parole de HCA Healthcare, propriétaire de l'hôpital, a déclaré qu'il testait les patients provenant de soins de longue durée, ceux qui subissent une chirurgie et ceux présentant des symptômes viraux. Elle a déclaré que les membres du personnel ont accès aux EPI et pratiquent un assainissement vigilant, un masquage universel et une distanciation sociale.
Ce dernier n'est pas une option pour Butler, cependant, qui a déclaré qu'elle nettoie, nourrit et commence des intraveineuses pour les patients et offre des assurances lorsqu'ils sont isolés de leur famille.
«Je leur donne le seul réconfort ou le seul mot aimable qu'ils peuvent obtenir», a déclaré Butler, qui a depuis pris un congé sans solde pour des raisons de sécurité. « Je suis là-bas en train de faire ça et je ne suis pas protégé. »
Compte tenu des recherches montrant que jusqu'à 45% des patients atteints de COVID sont asymptomatiques, le centre médical de l'UCSF teste toutes les personnes admises, a déclaré le Dr Robert Harrison, professeur à la faculté de médecine de l'Université de Californie à San Francisco qui consulte en santé au travail à l'hôpital.
C'est fait pour la sécurité du personnel et pour réduire la propagation au sein de l'hôpital, a-t-il déclaré. Ceux dont le test est positif sont séparés dans une unité uniquement COVID.
Et le personnel qui a passé plus de 15 minutes à moins de 6 pieds d'un patient COVID non encore identifié dans un masque chirurgical moins protecteur est généralement renvoyé chez lui pendant deux semaines, a-t-il déclaré.
En dehors de la médecine universitaire, cependant, le personnel de première ligne s'est tourné vers les dirigeants syndicaux pour faire pression pour obtenir de telles protections.
Dans le sud de la Californie, les dirigeants du Syndicat national des travailleurs de la santé ont déposé une plainte officielle auprès des inspecteurs des hôpitaux de l'État au sujet des risques posés par les patients COVID mélangés à l'hôpital régional de Fountain Valley dans le comté d'Orange, qui fait partie de Tenet Health. Là, selon la plainte, les patients n'ont pas été systématiquement testés pour le COVID-19 lors de leur admission.
Une infirmière auxiliaire a passé deux quarts successifs de 12 heures à soigner un patient d'un étage médical général qui nécessitait une surveillance. À la fin du deuxième quart de travail, on lui a dit que le patient venait d'être trouvé positif au COVID.
Le travailleur n'avait porté qu'un masque chirurgical – pas un respirateur N95 ni aucune forme de protection oculaire, selon la plainte déposée auprès du ministère de la Santé publique de Californie. L'infirmière auxiliaire n'a pas été soumise à un test COVID ni mise en quarantaine avant ses deux prochains quarts de travail, selon la plainte.
Le département de la santé publique a déclaré qu'il ne pouvait pas commenter une inspection en cours.
Barbara Lewis, directrice de la division hospitalière du sud de la Californie au sein du syndicat, a déclaré que les patients COVID se trouvaient au même étage que les patients cancéreux et les patients post-chirurgicaux qui parcouraient les couloirs pour accélérer leur rétablissement.
Elle a déclaré que les responsables n'avaient pris des mesures pour séparer les patients qu'après que le syndicat ait organisé une manifestation, parlé aux médias locaux et se soit plaint aux responsables de la santé de l'État.
La porte-parole de l'hôpital, Jessica Chen, a déclaré que l'hôpital « avait rapidement mis en œuvre » les changements dirigés par les autorités sanitaires de l'État et plaçait certains patients COVID dans la même unité de soins infirmiers que les patients non COVID pendant les surtensions. Elle a dit qu'ils sont placés dans des chambres individuelles avec des portes fermées. Les tests COVID sont administrés sur ordre du médecin, a-t-elle ajouté, et les employés peuvent y accéder à d'autres endroits de la communauté.
C'est en contraste, dit Lewis, avec des exemples très médiatisés des précautions qui pourraient être prises.
« Maintenant, nous voyons ce qui se passe avec le baseball et le basketball – ils sont testés tous les jours et traités avec une grande prudence », a déclaré Lewis. « Pourtant, nous avons des milliers et des milliers de travailleurs de la santé qui vont travailler dans un environnement très effrayant. »
Les maisons de soins infirmiers encourent des sanctions
Plus de 40% des personnes décédées du COVID-19 vivaient dans des maisons de retraite ou des résidences services, selon les chercheurs.
Le mélange des patients a été une préoccupation dispersée dans les maisons de soins infirmiers, ce que les responsables de Medicare ont découvert lorsqu'ils ont examiné les pratiques de contrôle des infections dans plus de 15 000 établissements.
Des reportages ont mis en évidence le problème dans une maison de soins infirmiers de l'Ohio et dans une maison du Maryland où l'État a imposé une amende de 70000 $ pour ne pas avoir éloigné les patients infectés de ceux qui n'étaient pas malades – pour le moment.
Le Fair Havens Center, un établissement de soins infirmiers de Miami Springs, en Floride, a également fait face à des sanctions.Les inspecteurs ont découvert que 11 colocataires de patients testés positifs au COVID-19 avaient été placés dans des chambres avec d'autres résidents, ce qui les exposait à un risque accru.
Les régulateurs de Floride ont coupé les admissions à la maison et les autorités de Medicare ont imposé une sanction pécuniaire civile de 235 000 $, selon les archives.
Le vice-président des opérations de l'établissement a déclaré aux inspecteurs qu'isoler les patients exposés signifierait isoler l'ensemble de l'établissement: tout le monde avait été exposé aux 32 membres du personnel qui ont été testés positifs pour le virus, indique le rapport.
Fair Havens Center n'a pas répondu à une demande de commentaire.
Dans l'Iowa, les responsables de Medicare ont déclaré un état de «danger immédiat» au Pearl Valley Rehabilitation and Care Center à Muscatine. Là, ils ont découvert que les membres du personnel étaient dans le déni d'une épidémie au milieu d'eux, un directeur des soins infirmiers annulant les ordres d'un médecin communautaire d'isoler ou d'envoyer les résidents aux urgences. Au lieu de cela, les responsables ont découvert, fin avril, le directeur adjoint des soins infirmiers a gardé les patients COVID dans l'établissement, citant un ordre général de leur directeur médical d'éviter d'envoyer des patients aux urgences «si vous pouvez l'aider».
Pendant ce temps, plusieurs patients ont été documentés par le personnel de l'établissement comme ayant de la fièvre et une baisse des niveaux d'oxygène, selon le rapport d'inspection de Medicare. En moins de deux semaines, l'établissement a découvert qu'il y avait une épidémie, avec 61 résidents infectés et neuf morts, selon le rapport.
Les responsables de Medicare enquêtent sur le Menlo Park Veterans Memorial Home dans le New Jersey, a déclaré le sénateur Joseph Vitale lors d'une récente audience législative. Le président du conseil des résidents, Glenn Osborne, a déclaré lors de l'audience que les résidents de la maison avaient été renvoyés dans les mêmes chambres partagées après les hospitalisations.
Osborne, un Marine honorablement libéré, a déclaré qu'il avait vu plus de résidents de la maison mourir que d'autres membres du service pendant son service militaire. Les maisons des anciens combattants de Menlo Park et Paramus – où les inspecteurs ont vu des patients atteints de démence avec et sans le virus se mélanger dans une salle de jour – ont tous deux signalé plus de 180 cas de COVID parmi les résidents, 90 parmi le personnel et au moins 60 décès.
Un porte-parole des foyers a déclaré qu'il ne pouvait pas commenter en raison d'un litige en cours.
« Ces morts n'auraient pas dû se produire », a déclaré Osborne. « Beaucoup de ces décès étaient absolument évitables, à mon humble avis. »
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