Les jeunes enfants ayant des problèmes communs d’oreille, de nez et de gorge (ORL) peuvent être exposés à un risque ultérieur d’autisme ou à des niveaux élevés de traits d’autisme démontrables, suggère une recherche publiée en ligne dans la revue en libre accès BMJ ouvert.
L’identification et le traitement précoces des affections ORL peuvent améliorer la qualité de vie de ces enfants et potentiellement aider à faire la lumière sur certaines des origines de l’autisme, affirment les chercheurs.
Les causes de l’autisme sont susceptibles d’impliquer une interaction de facteurs génétiques, environnementaux et biologiques, et les origines de chaque trait autistique peuvent également différer, notent les chercheurs.
Des recherches antérieures suggèrent que les conditions ORL, telles que les infections de l’oreille, «l’oreille collée» et les troubles respiratoires du sommeil, peuvent jouer un rôle dans le développement de l’autisme. Mais la plupart de ces preuves sont basées sur des dossiers de santé, ce qui peut avoir biaisé ces résultats, car les parents d’enfants suspects d’autisme peuvent être plus susceptibles que les autres parents de demander une aide médicale pour leur progéniture, expliquent les chercheurs.
Pour éviter cela, les chercheurs se sont appuyés sur les participants à l’étude à long terme sur les enfants des années 90, également connue sous le nom d’étude longitudinale Avon sur les parents et les enfants (ALSPAC). Cela a suivi la santé de plus de 14 000 enfants depuis leur naissance et celle de leurs parents depuis le début des années 1990.
L’étude actuelle est basée sur des données complètes pour plus de 10 000 jeunes enfants qui ont été suivis de près tout au long de leurs 4 premières années.
Leurs mères ont rempli 3 questionnaires lorsque leurs enfants étaient âgés de 18, 30 et 42 mois, qui visaient à enregistrer la fréquence de 9 signes et symptômes différents liés à l’oreille, au nez et à la gorge ainsi que tout problème d’audition.
Ils ont également rempli 3 questionnaires lorsque leurs enfants avaient un peu plus de 3 ans, près de 6 ans et 9 ans. Ceux-ci ont été conçus pour identifier la cohérence de la parole, les problèmes sociaux et de communication, les comportements répétitifs et anormaux et la sociabilité, traits caractéristiques de l’autisme. Un diagnostic d’autisme a été confirmé à partir des dossiers scolaires et des commentaires des parents, entre autres sources.
Des ajustements ont été faits pour 10 facteurs « environnementaux » potentiellement influents : naissance précoce ou tardive ; sexe; nombre de grossesses antérieures de la mère aboutissant à un enfant vivant ou mort-né ; allaitement maternel; dépression postnatale; les résultats scolaires de la mère ; tabagisme de la mère à 18 semaines de grossesse; la croyance de la mère en sa propre agence ; exposition de l’enfant à la fumée de tabac ambiante à 15 mois; la fréquentation d’une crèche/autre garderie avant l’âge de 30 mois.
Au total, 177 enfants avaient un diagnostic probable d’autisme : 139 garçons et 38 filles. Les personnes présentant des traits autistiques ont été définies comme les 10 % de l’échantillon ayant les scores de traits les plus élevés.
Les premiers signes de respiration par la bouche, de ronflement, de tiraillement ou de piqûre d’oreille, d’oreilles rougies et douloureuses, d’une mauvaise audition pendant un rhume et d’une écoute rare étaient tous plus souvent associés à des scores élevés pour chacun des 4 traits de l’autisme, et à un diagnostic de autisme.
Le pus ou les écoulements collants des oreilles étaient également associés à l’autisme et à une mauvaise élocution cohérente.
Parmi les différents âges testés, de fortes associations sont particulièrement observées lorsque l’enfant est âgé de 30 et 42 mois. Les enfants avec des scores élevés sur les traits autistiques à 30 mois avaient plus de signes ORL. L’autisme lui-même était associé de manière significative à tous les signes, à l’exception des symptômes d’apnée du sommeil (respiration interrompue pendant le sommeil).
La prise en compte des 10 caractéristiques environnementales n’a eu que peu d’effet sur les résultats. Par exemple, les enfants avec un écoulement de leurs oreilles étaient plus de 3 fois plus susceptibles d’être autistes, tandis que ceux qui avaient une déficience auditive pendant un rhume étaient plus de deux fois plus susceptibles de le faire. Et les enfants qui ne réagissaient pas au bruit à proximité étaient plus de 6 fois plus susceptibles d’être autistes à cet âge.
Cependant, les chercheurs soulignent : « Ces signes et symptômes ORL sont très fréquents dans l’enfance et la plupart des enfants qui les ressentent ne sont pas diagnostiqués autistes par la suite ». Par exemple, sur le groupe d’environ 1700 enfants qui ont ronflé à l’âge de 30 mois , la plupart (1 660) n’ont pas reçu de diagnostic d’autisme par la suite. »
Les chercheurs reconnaissent diverses limites, notamment la perte de certains enfants lors d’une surveillance ultérieure, comme c’est le cas pour toute étude à long terme, et le manque de diversité ethnique parmi les enfants des participants des années 90, limitant l’applicabilité plus large des résultats.
De plus, les enfants n’ont pas été examinés de manière cohérente pour déterminer un diagnostic d’autisme ; plutôt, une stratégie pour évaluer la probabilité d’un diagnostic en utilisant une variété de sources différentes a été utilisée à la place.
Mais ils concluent néanmoins que les associations qu’ils ont trouvées « peuvent être importantes parce que (1) ces signes auditifs et respiratoires peuvent être des marqueurs précoces d’un risque accru d’autisme, (2) ils peuvent informer les origines de l’autisme, ou (3) ils peuvent mettre en évidence conditions concomitantes qui, si elles sont traitées, peuvent conduire à une meilleure qualité de vie pour les enfants autistes. »
Ils ajoutent: « Cette étude ajoute à la preuve que, par rapport à une population typique du même âge, les premiers symptômes de l’oreille et des voies respiratoires supérieures sont plus fréquents chez les personnes diagnostiquées par la suite avec l’autisme ou avec des niveaux extrêmes de traits autistiques. »
Mais ils mettent en garde : « Il n’est pas possible de déterminer si ces affections ORL ont un rôle causal dans le développement des traits autistiques ou sont liées à un facteur non mesuré.
« Une possibilité, par exemple, pourrait être la conséquence de la prévalence accrue d’anomalies physiques mineures chez les personnes autistes, y compris des différences anatomiques dans la structure et/ou le positionnement de l’oreille, ces différences dans la morphologie de l’oreille augmentant le risque d’affections ORL. . »
