Les législateurs californiens débattent de l'envoi d'inspecteurs de santé locaux dans les centres d'immigration

Épidémies de Covid-19, d'oreillons et de varicelle. Eau contaminée, nourriture moisie et conduits d'aération crachant de la poussière noire.

Ces menaces pour la santé ont été documentées dans les centres de détention d’immigrants privés en Californie, par le biais de poursuites judiciaires, d’audits fédéraux et étatiques et de plaintes déposées par les détenus eux-mêmes.

Mais les responsables locaux de la santé publique qui inspectent régulièrement les prisons des comtés et des États affirment qu'ils n'ont pas l'autorité, en vertu de la loi de l'État, d'inspecter les centres de détention exploités par des sociétés privées, y compris les six centres fédéraux d'immigration de Californie.

La sénatrice d'État María Elena Durazo (D-Los Angeles) souhaite combler cette lacune avec une législation qui permettrait aux agents de santé du comté de procéder à des inspections dans les installations s'ils le jugent nécessaire.

Durazo a déclaré que de nombreux détenus vivent dans des conditions insalubres et que les maladies transmissibles qui se propagent dans ces établissements pourraient constituer un risque pour les communautés environnantes.

« Malheureusement, nos détenus sont traités comme s'ils n'étaient pas des êtres humains », a-t-elle déclaré. « Nous ne voulons aucune excuse. Nous voulons que les autorités de l'État et de la santé publique interviennent chaque fois que cela est nécessaire. »

On ne sait pas exactement dans quelle mesure les responsables de la santé locale auraient le pouvoir de mettre en œuvre les changements, mais les experts en santé publique affirment qu'ils pourraient agir en tant qu'observateurs indépendants qui documenteraient les violations qui resteraient autrement inconnues du public.

Le Sénat de l'État a adopté le projet de loi SB 1132 à l'unanimité fin mai. Il est actuellement examiné par l'Assemblée de l'État.

L'immigration est réglementée par le gouvernement fédéral. Le groupe GEO, le plus grand entrepreneur privé de prisons du pays, gère les centres fédéraux de Californie, situés dans quatre comtés. Ensemble, ils peuvent héberger jusqu'à 6 500 personnes en attente d'expulsion ou d'audience d'immigration.

Lors de sa campagne en 2020, le président Joe Biden s’était engagé à mettre fin à la détention des immigrés à but lucratif. Mais plus de 90 % des quelque 30 000 personnes détenues quotidiennement par l’agence américaine de l’immigration et des douanes (Immigration and Customs Enforcement) restent dans des établissements privés, selon une analyse de 2023 de l’American Civil Liberties Union. Les membres du Congrès des deux chambres ont présenté un projet de loi visant à supprimer progressivement les centres de détention privés, tandis que d’autres législateurs, dont au moins deux ce mois-ci, ont demandé des enquêtes sur les soins médicaux et de santé mentale de qualité inférieure et sur les décès.

Les législateurs de l’État de Washington ont adopté en 2023 une loi visant à imposer un contrôle de l’État sur les centres de détention privés, mais le groupe GEO a intenté une action en justice et la mesure est bloquée devant les tribunaux. Les législateurs californiens ont tenté à plusieurs reprises de réglementer ces centres, avec des résultats mitigés.

En 2019, le gouverneur démocrate de Californie Gavin Newsom a signé une mesure interdisant aux prisons et centres de détention privés de fonctionner en Californie. Mais un tribunal fédéral a par la suite déclaré la loi inconstitutionnelle en ce qui concerne les centres de détention pour immigrants, affirmant qu'elle interférait avec les fonctions fédérales.

En 2021, les législateurs de l’État ont adopté un projet de loi obligeant les centres de détention privés à se conformer aux ordonnances de santé publique de l’État et des collectivités locales ainsi qu’aux réglementations en matière de sécurité et de santé des travailleurs. Cette mesure a été adoptée au plus fort de la pandémie de Covid-19, alors que le virus se propageait dans les centres de détention où les gens étaient entassés dans des dortoirs avec peu ou pas de protection contre les virus aéroportés.

Par exemple, au centre de détention d’Otay Mesa à San Diego, une épidémie au début de la pandémie a infecté plus de 300 membres du personnel et détenus.

L'Association des responsables de la santé de Californie, qui représente les responsables de la santé publique des 61 départements de santé locaux de l'État, soutient la législation de Durazo.

« Ces enquêtes jouent un rôle essentiel dans l'identification et le traitement des problèmes de santé et d'hygiène au sein de ces établissements, atténuant ainsi les risques pour les détenus, le personnel et les communautés environnantes », selon une lettre de la directrice exécutive de l'association, Kat DeBurgh.

En vertu de cette mesure, les responsables de la santé publique détermineraient si les établissements respectent les règles environnementales, notamment en garantissant une ventilation adéquate, en offrant des soins de santé mentale et de base, des traitements d’urgence et des aliments préparés en toute sécurité.

Contrairement aux établissements pénitentiaires publics, que les agents de santé locaux inspectent chaque année, les centres de détention privés seraient inspectés selon les besoins, déterminés par l'agent de santé.

Le porte-parole du groupe GEO, Christopher Ferreira, et le porte-parole de l'ICE, Richard Beam, ont refusé de commenter la mesure.

Le directeur exécutif de l'American Public Health Association, Georges Benjamin, a déclaré que les responsables de la santé publique sont bien placés pour inspecter ces installations car ils savent comment rendre les espaces confinés plus sûrs pour de grandes populations.

Même s'ils ne peuvent probablement pas forcer les centres de détention à se conformer à leurs recommandations, leurs rapports pourraient fournir des informations précieuses aux fonctionnaires, aux avocats et à d'autres personnes qui souhaitent envisager des options telles que la poursuite en justice, a-t-il déclaré. « Lorsque le système ne fonctionne pas, les tribunaux peuvent jouer un rôle très important », a déclaré Benjamin.

Le système fédéral qui surveille les soins de santé et la transmission des maladies transmissibles dans les centres de détention pour immigrants est défaillant, a déclaré Annette Dekker, professeure adjointe de médecine d'urgence à l'UCLA, qui étudie les soins de santé dans ces établissements.

Les inspections des centres de détention sont généralement menées par des employés de l’ICE et, jusqu’en 2022, par un auditeur privé. Dans un article publié en juin, Dekker et d’autres chercheurs ont montré que les agents de l’immigration et l’auditeur effectuaient des inspections peu fréquentes – au moins une fois tous les trois ans – et fournissaient des informations publiques limitées sur les lacunes et la manière dont elles étaient traitées.

« Il y a beaucoup de mal qui se produit dans les centres de détention que nous ne sommes pas en mesure de documenter », a déclaré Dekker.

Depuis le début de la pandémie, l'ICE et le groupe GEO ont fait l'objet de poursuites judiciaires et de centaines de plaintes dénonçant les mauvaises conditions de travail dans les installations californiennes. Certaines de ces poursuites sont en cours, mais une part importante des plaintes ont été rejetées, selon une base de données gérée par l'American Civil Liberties Union.

Les poursuites les plus récentes intentées par des détenus font état de conditions de surpeuplement et d’insalubrité, de refus de soins de santé mentale et médicaux adéquats, de négligence médicale et de décès injustifiés par suicide.

La Division californienne de la sécurité et de la santé au travail a infligé une amende d'environ 100 000 dollars au groupe GEO en 2022 pour ne pas avoir maintenu de procédures écrites visant à réduire l'exposition au Covid. Le groupe GEO a contesté l'amende.

« J'ai vécu des conditions de vie vraiment inhumaines », a déclaré Dilmer Lovos, 28 ans, à KFF Health News par téléphone depuis le centre de détention pour immigrés Golden State Annex à McFarland, dans le comté de Kern. Lovos y est détenu depuis janvier en attendant une audience d'immigration.

Lovos, qui est né au Salvador et utilise les pronoms ils/elles, est un résident permanent légal depuis 15 ans et a été détenu par les agents de l'immigration alors qu'il était en liberté conditionnelle.

Début juillet, Lovos et 58 autres détenus de Golden State Annex et du centre de traitement ICE de Mesa Verde à Bakersfield ont entamé une grève du travail et de la faim pour exiger la fin des mauvaises conditions de vie, de l'isolement cellulaire et des services médicaux et de santé mentale inadéquats.

Lovos a décrit un dortoir bondé, des filtres à air obstrués, des souris et des cafards se précipitant dans la cuisine, de l'eau fuyant du plafond et des détenus présentant des symptômes grippaux qui ne pouvaient pas avoir accès aux médicaments ou à un test Covid sur demande.

Les protocoles de l'ICE exigent que les détenus présentant des symptômes soient testés dès leur admission dans les établissements où il n'y a pas eu d'hospitalisation ou de décès liés à la COVID-19 au cours de la semaine précédente. Dans les établissements où il y a eu au moins deux hospitalisations ou décès au cours de la semaine précédente, tous les détenus sont testés lors de leur admission. Il appartient aux prestataires de soins médicaux de chaque établissement de décider quand un test est nécessaire par la suite.

Après que Lovos a déposé plainte auprès du groupe GEO en juin, alléguant des négligences médicales et de santé mentale, ils ont déclaré avoir été placés en isolement pendant 20 jours sans toilettes fonctionnelles. « Je sentais mon urine et mes excréments parce que je n'arrivais pas à tirer la chasse d'eau. »

Ferreira a refusé de répondre aux allégations de Lovos, mais a déclaré par courrier électronique que les détenus bénéficient d'un « accès 24 heures sur 24 aux soins médicaux », notamment aux médecins, aux dentistes, aux psychologues et aux références à des spécialistes hors site.

« GEO s'insurge contre les allégations non fondées qui ont été formulées concernant l'accès aux services de soins de santé dans les centres de traitement ICE sous contrat avec GEO », a-t-il déclaré.

Une inspection inopinée menée par des responsables fédéraux de l'immigration en avril 2023 a révélé que les employés de Golden State Annex ne répondaient pas dans les 24 heures aux plaintes médicales, ce qui, selon le rapport, pourrait affecter négativement la santé des détenus, et ne conservaient pas correctement les dossiers médicaux des détenus.

Lovos a déclaré que personne n’a répondu à leurs préoccupations et que les conditions n’ont fait qu’empirer.

« Venez voir ces endroits, s'il vous plaît », a déclaré Lovos dans un appel aux responsables locaux de la santé.

Cet article a été produit par KFF Health News, qui publie California Healthline, un service éditorial indépendant de la California Health Care Foundation.