Des chercheurs de l'Université d'Oklahoma ont récemment publié une étude montrant que plusieurs mesures du cerveau, notamment le flux sanguin et la capacité du cerveau à compenser son manque, sont de meilleurs prédicteurs de troubles cognitifs légers que des facteurs de risque comme l'hypertension et l'hypercholestérolémie.
Ces résultats ouvrent de nouvelles perspectives de prévention ou de traitement précoce des troubles de la mémoire avant qu'ils ne se transforment en démence. Le besoin ne cesse de croître : environ 18 % de la population mondiale souffre de troubles cognitifs légers et 10 à 15 % d'entre eux développeront une démence. D'ici 2050, la démence devrait toucher 152 millions de personnes.
La recherche a été menée par un groupe multidisciplinaire de chercheurs de l'OU College of Medicine et publiée dans Alzheimer et démenceune revue de l'Alzheimer's Association. Leurs études se sont concentrées sur la vascularisation du cerveau – son réseau de vaisseaux sanguins – et sur la façon dont celui-ci agit différemment chez les personnes âgées atteintes de troubles cognitifs légers.
Les personnes atteintes de troubles cognitifs légers sont les plus à risque de passer à l'étape suivante, à savoir la démence. Nous essayons de déchiffrer les « empreintes » des troubles cognitifs légers : que se passe-t-il dans le cerveau lorsqu'une personne passe d'un vieillissement sain à un trouble cognitif léger, et y a-t-il quelque chose que nous puissions faire pour intervenir et empêcher le déclin vers la démence ?
Calin Prodan, MD, professeur de neurologie, OU College of Medicine et co-auteur de l'article
L'équipe de recherche a effectué plusieurs types de mesures cérébrales chez des personnes à trois stades de la vie : les jeunes adultes, les adultes plus âgés dont le cerveau vieillit mais est en bonne santé et les adultes plus âgés présentant une déficience cognitive légère. Chaque groupe a joué à un jeu de mémoire courte sur un ordinateur tout en portant ce qui ressemblait à un bonnet de bain avec des capteurs de lumière ; la technologie, appelée spectroscopie fonctionnelle proche infrarouge, a mesuré le flux sanguin dans le cerveau pendant que les participants étaient mis au défi de mémoriser des séquences de lettres de plus en plus longues.
Dans le cerveau des jeunes adultes, le flux sanguin a augmenté, leur donnant l’énergie nécessaire pour répondre aux exigences du jeu, un processus appelé couplage neurovasculaire. Chez les personnes au cerveau vieillissant en bonne santé, le flux sanguin n’a pas augmenté autant, mais pour compenser, leur cerveau a fait appel à d’autres régions du cerveau pour relever le défi, un processus connu sous le nom de connectivité fonctionnelle. Dans le cerveau des adultes plus âgés souffrant de troubles cognitifs légers, le flux sanguin a été considérablement réduit et ils ont perdu la capacité de compenser en recrutant d’autres parties du cerveau pour les aider.
« Les personnes atteintes de troubles cognitifs légers ont perdu ce mécanisme de compensation. L'activité cérébrale des personnes atteintes de troubles cognitifs légers est radicalement modifiée », a déclaré Cameron Owens, Ph.D., auteur principal de l'étude. Après avoir obtenu son doctorat, Owens est maintenant en troisième année de médecine dans le cadre du programme de doctorat en médecine de la faculté de médecine de l'OU.
Un autre type d’évaluation – la biopsie liquide – a permis aux chercheurs d’avoir une vue supplémentaire sur le cerveau des personnes atteintes de troubles cognitifs. Cette analyse sanguine a permis de mesurer la quantité de vésicules extracellulaires endothéliales cérébrovasculaires (CEEV), qui sont de minuscules particules libérées par les cellules qui tapissent les vaisseaux sanguins du cerveau. Les recherches existantes montrent que lorsque la paroi interne des vaisseaux sanguins est endommagée, elle sécrète des CEEV. Les personnes atteintes de troubles cognitifs légers avaient plus de CEEV dans leur cerveau que celles dont le cerveau vieillissait en bonne santé. De plus, les images IRM ont confirmé que les personnes ayant des niveaux plus élevés de CEEV présentaient également plus de lésions ischémiques, ce qui signifie que les petits vaisseaux de leur cerveau ne recevaient pas un apport sanguin adéquat. Les chercheurs pensent que c’est la première fois que des CEEV ont été mesurées dans un trouble cognitif.
« Chaque cerveau est différent et les raisons des troubles cognitifs peuvent être différentes, mais le fait de disposer de ces prédicteurs – mesurant le couplage neurovasculaire, la connectivité fonctionnelle et les CEEV – ouvre potentiellement des opportunités pour développer des interventions individualisées, qu'il s'agisse d'une thérapie pharmacologique ou d'une stimulation cérébrale non invasive, ou de quelque chose d'aussi simple que la thérapie cognitivo-comportementale », a déclaré Andriy Yabluchanskiy, Ph.D., professeur associé de neurochirurgie à la faculté de médecine de l'OU et co-auteur de l'étude.
Les recherches se poursuivront sous plusieurs angles différents. L’équipe prévoit d’analyser plus en détail les CEEV, qui ressemblent à des bulles transportant une variété de matériaux, pour voir si cette cargaison contribue également à une déficience cognitive légère. De plus, comme l’étude a commencé pendant la pandémie de COVID-19, les chercheurs évaluent si l’infection par le virus a accéléré la progression vers la démence chez les personnes atteintes de déficience cognitive légère.
« Nous en sommes à la deuxième année d'une étude de quatre ans », a déclaré Yabluchanskiy. « Il s'agit d'une étude prospective dans laquelle tous nos participants vivent ici même, dans l'Oklahoma. »
