Des chercheurs du campus médical Anschutz de l’Université du Colorado ont découvert que les odeurs stimulent des cellules cérébrales spécifiques qui peuvent jouer un rôle dans la prise de décision rapide « Go, No-Go ».
L’étude a été publiée en ligne mardi dans la revue Biologie actuelle.
Les scientifiques se sont concentrés sur l’hippocampe, une zone du cerveau cruciale pour la mémoire et l’apprentissage. Ils savaient que les « cellules temporelles » jouaient un rôle majeur dans le fonctionnement de l’hippocampe, mais ne connaissaient pas leur rôle dans l’apprentissage associatif.
« Ce sont des cellules qui vous rappelleraient de prendre une décision : faites ceci ou cela », a déclaré l’auteur principal de l’étude, Diego Restrepo, PhD, neuroscientifique et professeur de biologie cellulaire et développementale à la faculté de médecine de l’Université du Colorado.
Les chercheurs ont observé que lorsque les souris avaient le choix de réagir à une odeur fruitée en léchant un bec qui délivrait de l’eau sucrée, elles apprenaient rapidement à lécher l’odeur fruitée plutôt que l’odeur de l’huile minérale.
Ils doivent associer l’odeur au résultat de ce qu’ils font, c’est pourquoi ils apprennent à prendre des décisions. Quand c’est une odeur de fruit, ils lèchent et reçoivent une récompense. Quand c’est de l’huile minérale, ils arrêtent de lécher. »
Ming Ma, PhD, premier auteur de l’étude et instructeur principal en biologie cellulaire et développementale à la CU School of Medicine
« Plus ils apprenaient, plus les cellules étaient stimulées, conduisant à un décodage plus rapide des odeurs et permettant aux souris de devenir rapidement compétentes dans le choix de l’odeur fruitée », a déclaré Fabio Simoes de Souza, DSc, un autre premier auteur de l’étude et professeur adjoint de recherche en biologie cellulaire et développementale à la CU School of Medicine.
Le catalyseur de la prise de décision est l’odeur qui remonte le nez et envoie des signaux neuronaux au bulbe olfactif et à l’hippocampe. Les deux organes sont étroitement liés. Les informations sont traitées rapidement et le cerveau prend une décision en fonction des informations reçues.
« Avant cela, nous ne savions pas qu’il y avait des cellules décisionnelles dans l’hippocampe », a déclaré Restrepo. « L’hippocampe est multitâche. »
Les cellules ne sont pas toujours allumées, spécule Restrepo, car sinon les stimuli pourraient devenir écrasants.
L’étude élargit les connaissances actuelles sur ce qui est impliqué dans la prise de décision dans le cerveau, en particulier sur les décisions rapides ou non que les souris et les humains prennent tout le temps.
« L’hippocampe active des cellules temporelles de décision qui vous donneraient une idée de ce dont vous devez vous souvenir », a déclaré Restrepo. « Dans le passé, on pensait que les cellules temporelles vous rappelaient uniquement les événements et le temps. Ici, nous voyons la mémoire codée dans les neurones, puis récupérée instantanément lors de la prise de décision. »
