- En vieillissant, nous constatons des changements dans nos capacités cognitives, la vitesse de traitement et la mémoire de travail diminuant progressivement tout au long de l’âge adulte. Mais le fait d’être expert dans un passe-temps ou un domaine d’études pourrait-il contribuer à ralentir le rythme de ce déclin ?
- Une nouvelle étude menée auprès d’ornithologues amateurs suggère que c’est possible. L'étude a révélé que chez ces experts, les régions du cerveau liées à l'attention et à la perception restent structurellement plus compactes que chez les témoins non experts.
- Les chercheurs suggèrent que les passe-temps impliquant la perception, l’attention et la mémoire pourraient aider à préserver les capacités cognitives à mesure que nous vieillissons.
Les recherches suggèrent que continuer à apprendre tout au long de votre vie, et particulièrement en vieillissant, peut aider à garder l’esprit plus vif et à vous protéger contre la neurodégénérescence.
Une étude suggère désormais qu'être expert dans un passe-temps qui utilise la perception, l'attention et la mémoire pourrait également être efficace pour préserver les compétences cognitives.
L'étude, publiée dans The Journal of Neuroscience, a révélé que les experts en identification des oiseaux présentaient des modifications structurelles dans les régions du cerveau impliquées dans l'attention et la perception. Les chercheurs suggèrent que ces changements pourraient atténuer le déclin cognitif lié à l’âge.
Emer MacSweeney, MBBS, MRCP, FRCR, neuroradiologue consultant et PDG et neuroradiologue consultant chez Re:Cognition Health, qui n'a pas été impliqué dans cette recherche, a déclaré Actualités médicales aujourd'hui que:
« Cette étude fournit des preuves fascinantes selon lesquelles l'acquisition de compétences de haut niveau – l'observation experte des oiseaux dans ce cas – est associée à des différences structurelles mesurables dans le cerveau, en particulier dans les régions impliquées dans l'attention et la perception. (…) Ces changements étaient liés non seulement à de meilleures performances dans des tâches spécifiques à un domaine comme l'identification des oiseaux, mais également à des avantages cognitifs plus larges tels qu'une mémoire améliorée pour les informations arbitraires lorsqu'elles sont liées aux connaissances existantes. «
Modifications structurelles du cerveau chez les ornithologues amateurs
Les chercheurs ont recruté 58 personnes pour leur étude : 29 étaient des ornithologues amateurs experts et 29 étaient des novices. Les experts étaient âgés de 24 à 75 ans et les novices de 22 à 79 ans.
Les experts et les novices ont passé un test de familiarité avec les oiseaux. La précision moyenne des experts était de 99,67 % et celle des novices de 37,32 %.
Les experts ont ensuite effectué un test d’identification des oiseaux pour évaluer leurs connaissances sur les espèces d’oiseaux locales. Ils ont atteint une précision moyenne de 72,17 %, démontrant qu’ils étaient tous des experts hautement qualifiés en identification d’oiseaux.
Après avoir terminé une phase de pratique, tous les participants ont subi une imagerie par résonance magnétique (IRM) pondérée en diffusion pour évaluer la structure de leur cerveau. Ce type d'imagerie mesure le mouvement des molécules d'eau au sein des tissus, permettant ainsi d'identifier des zones plus ou moins denses.
Au cours de leurs examens IRM, les participants devaient effectuer une tâche d'appariement dans laquelle ils étudiaient des images repères d'oiseaux, puis devaient identifier la même espèce sur une nouvelle photographie lorsqu'on leur présentait 4 alternatives.
Chez les ornithologues amateurs, plusieurs zones cérébrales associées à l’attention et à la perception présentaient une diffusivité plus faible, ce qui signifie qu’elles étaient plus compactes (densité tissulaire plus élevée), une propriété généralement associée aux cerveaux plus jeunes.
Erik A. Wing, PhD, auteur correspondant de l'étude et chercheur postdoctoral au Rotman Research Institute, Baycrest Academy for Research and Education Toronto, pendant l'étude, et maintenant associé de recherche à l'Université York, Toronto, a averti que leur étude transversale ne pouvait pas prouver un lien de causalité entre les changements cérébraux et l'expérience d'observation des oiseaux.
« Cependant », a déclaré Wing MNT« Les travaux comportementaux de notre groupe et d'autres ont montré que les domaines de connaissances spécialisées accumulées tout au long de la vie pourraient être utilisés pour soutenir la fonction de mémoire chez les personnes âgées. »
« Notre étude suggère que les changements cérébraux associés au développement de compétences spécifiques persistent jusqu'à un âge avancé, ce qui ouvre au moins la possibilité que les types de cognition impliqués dans cette compétence bénéficieront tout au long de la vie », a-t-il ajouté.
Que se passe-t-il dans le cerveau des experts ?
Lorsque les participants experts effectuaient les tâches de reconnaissance des oiseaux, en particulier l'identification des oiseaux inconnus, les zones les plus compactes du cerveau étaient sollicitées.
« Les changements liés à la neuroplasticité liée à l'expertise, tant en termes de changements dans la structure cérébrale (organisation du tissu cortical du cerveau) que dans la fonction correspondante (activité cérébrale différente dans ces mêmes régions lorsque les gens voient et se souviennent des oiseaux) semblent persister à travers toute la tranche d'âge. L'implication est que le développement de compétences qui nécessitent un apprentissage soutenu peut laisser des signatures mesurables dans la structure cérébrale et l'activité cérébrale qui persistent tout au long de la vie. «
– Erik A. Wing, PhD
« Nous avons constaté que les personnes qui ont passé des années à apprendre à identifier les oiseaux présentaient des différences dans la structure et l'activité cérébrales, en particulier dans les régions qui soutiennent l'attention et la reconnaissance visuelle », a ajouté Wing.
L’expertise peut-elle aider à protéger contre le déclin cognitif ?
L'expertise pourrait en effet aider à protéger contre le déclin cognitif, nous a dit MacSweeney.
« Les zones cérébrales qui semblaient plus saines chez les ornithologues amateurs sont les mêmes que celles que nous utilisons pour l'attention, la mémoire et la reconnaissance des schémas », a-t-elle expliqué. « Ces domaines nous aident à nous concentrer, à retenir les informations et à donner un sens à ce que nous voyons, et ils sont souvent parmi les premiers à s'affaiblir avec l'âge. »
« Comme ces régions sont si importantes pour la pensée quotidienne, les maintenir structurellement solides peut aider le cerveau à fonctionner plus efficacement et à mieux faire face aux changements liés à l'âge », a-t-elle déclaré. MNT, en ajoutant :
« Bien que l'étude ne prétende pas que l'expertise prévient des maladies telles que la maladie d'Alzheimer, le concept de « réserve cognitive » – dans lequel un engagement à vie dans des activités mentales exigeantes renforce la résilience structurelle et fonctionnelle – est directement soutenu ici. Les individus dotés de réseaux neuronaux plus riches peuvent tolérer une pathologie liée à l’âge plus longtemps avant l’apparition des symptômes, simplement parce que leur cerveau est mieux organisé et plus efficace.
Et cette expertise peut concerner n’importe quel domaine faisant appel à l’attention, à la perception et à la mémoire.
« Il existe des études sur les changements cérébraux associés à des domaines allant de la musique aux échecs en passant par le « sport » au sens le plus large (danse et jonglerie) », a expliqué Wing.
« Une grande partie des travaux sur la neuroplasticité liée à l'expertise montre des schémas de changements cérébraux qui reflètent le contenu du domaine d'expertise – donc des changements dans les régions de traitement auditif chez les musiciens qualifiés – et je ne connais aucune recherche qui favorise spécifiquement un passe-temps. Je pense que la meilleure stratégie pourrait être de simplement suivre son intérêt plutôt que d'essayer d'optimiser les avantages cognitifs », a-t-il conseillé.
« Le concept de réserve cognitive ne signifie pas l'immunité contre les processus neurodégénératifs, mais plutôt le « retard » ou l'« atténuation » du déclin fonctionnel, et non la prévention », a souligné MacSweeney.
« Bien que les résultats correspondent à une littérature plus large reliant les activités mentalement engageantes à un vieillissement plus sain, les recherches futures devraient explorer la manière dont les différents types d'expertise se comparent et comment les facteurs de style de vie (engagement social, exercice physique, régime alimentaire) interagissent avec l'entraînement spécifique à un domaine pour influencer la structure et le fonctionnement du cerveau », a-t-elle conclu.
