Alors que le pays se remettait du Covid-19, le gouvernement fédéral a envoyé à de nombreux Américains une bouée de sauvetage financière.
Mais certains bénéficiaires affirment que les paiements de secours liés au covid ont déclenché des difficultés financières en mettant en péril leurs prestations de sécurité sociale.
Le gouvernement a exigé qu’ils remboursent des sommes bien plus importantes : des milliers de dollars de prestations pour les pauvres et les handicapés distribuées par l’administration de la sécurité sociale.
« Le gouvernement leur a donné cet argent d’une main. Ils ne devraient pas essayer de le récupérer de l’autre », a déclaré Jen Burdick, avocate au Community Legal Services de Philadelphie, qui a aidé de nombreuses personnes à contester les demandes de remboursement.
Jo Vaughn, une personne handicapée de 63 ans au Nouveau-Mexique, a reçu 3 200 $ d’aide fédérale contre le covid. Puis est arrivée une lettre de l’Administration de la sécurité sociale datée du 25 août 2023, indiquant qu’elle devait 14 026 $ au gouvernement.
« Ils m’envoient dans une tombe très précoce », a déclaré Vaughn.
Les récupérations liées au covid montrent le traumatisme que l’administration de la sécurité sociale peut causer lorsqu’elle prétend avoir des bénéficiaires trop payés, dont beaucoup sont très vulnérables, et leur demande ensuite de rembourser l’argent.
Et les efforts de collecte illustrent les limites et les dysfonctionnements qui définissent désormais l’agence.
La porte-parole de l’Administration de la sécurité sociale, Nicole Tiggemann, a refusé de commenter cet article ou d’organiser un entretien avec le commissaire par intérim de l’agence, Kilolo Kijakazi.
À la suite d’une récente enquête menée par KFF Health News et Cox Media Group, des membres de la Chambre et du Sénat ont appelé à une action face aux problèmes de l’administration de la sécurité sociale. L’agence a annoncé qu’elle entreprenait sa propre étude, et un panel de la Chambre devrait tenir une audience le 18 octobre.
Vaughn et les autres destinataires n’ont pas demandé l’argent Covid. Les chèques, connus sous le nom de paiements d’impact économique ou de relance, ont atterri automatiquement dans leurs boîtes aux lettres ou sur leurs comptes bancaires en trois versements en 2020 et 2021. Les paiements, basés sur le revenu du bénéficiaire, s’élevaient à 3 200 dollars par personne.
Les paiements ont poussé les soldes bancaires de certains bénéficiaires au-dessus de la limite d’actifs de 2 000 $ pour les personnes bénéficiant du Supplemental Security Income (SSI), un programme destiné aux personnes ayant peu ou pas de revenus ou d’actifs, qui sont aveugles, handicapées ou âgées de 65 ans ou plus. Cette limite, qui n’a pas été ajustée à l’inflation depuis des décennies, peut décourager les gens de travailler ou d’épargner plus qu’une somme d’argent dangereusement faible.
Dans certains cas, lorsque l’administration de la sécurité sociale a remarqué tardivement l’augmentation des soldes bancaires, elle a conclu que les bénéficiaires n’étaient plus éligibles au SSI, selon les personnes concernées. Ensuite, l’agence a entrepris de récupérer des années de prestations SSI qu’elle prétendait qu’elles n’auraient pas dû recevoir.
Même si les bénéficiaires ont fait appel de ces mesures, l’agence a cessé d’envoyer des chèques de prestations mensuels.
Les effets d’entraînement peuvent également perturber les soins de santé. Dans la plupart des États, recevoir le SSI rend quelqu’un éligible à Medicaid, donc l’arrêt des prestations du SSI peut mettre en péril la couverture du programme public d’assurance maladie, a déclaré Darcy Milburn de The Arc, une organisation qui défend les droits des personnes handicapées.
Vaughn, qui a subi une blessure invalidante alors qu’elle travaillait comme cuisinière dans un relais routier, a déclaré qu’elle dépendait des 557 $ qu’elle recevait de SSI chaque mois. Cela n’est pas venu depuis août, a-t-elle déclaré.
Son seul revenu restant, a-t-elle dit, est de 377 dollars en versements mensuels de retraite de la sécurité sociale.
« J’ai peur de me retrouver sans abri », a-t-elle déclaré au téléphone. « Je ne veux pas finir à la rue. »
Ou pire encore, elle a déclaré dans un e-mail : « Si je ne commence pas à recevoir mon argent, disons simplement que j’ai mon testament prêt. »
Les actions défient la propre politique de l’agence
Les paiements de relance covid ne sont pas censés déclencher des récupérations de la sécurité sociale.
Au début de la pandémie, l’Administration de la sécurité sociale a déclaré que, lors de l’évaluation de l’éligibilité des personnes au SSI, elle exclurait les paiements pendant 12 mois. Plus tard, il a déclaré qu’il les exclurait indéfiniment.
Mais ce que dit l’agence et ce qu’elle fait – en fait, ce qu’elle est capable de faire – sont souvent très différents, ont déclaré les personnes qui étudient l’agence.
« Il n’est pas clair que la SSA sache d’où vient l’argent des comptes des bénéficiaires », a déclaré Kathleen Romig, directrice de la sécurité sociale et de la politique du handicap au Centre sur les priorités budgétaires et politiques.
« Pour autant que nous puissions en juger, la SSA ne dispose tout simplement pas des outils nécessaires pour mettre en œuvre une exclusion permanente de la limite des ressources », a déclaré Romig.
Le nombre de personnes qui ont reçu des avis de récupération de la sécurité sociale en raison des paiements de secours covid n’est pas clair.
De plus, les bénéficiaires pourraient ne pas se rendre compte que les paiements de relance pourraient être à l’origine de prétendus trop-payés. En conséquence, ils pourraient être mal équipés pour contester toute récupération.
« Beaucoup de gens ont été pris dans des avis de trop-payé inexacts ou inappropriés en raison de l’argent de relance », a déclaré Burdick, l’avocat de l’aide juridique à Philadelphie. Elle estime que son bureau à lui seul a traité une centaine de cas de ce type.
Le sénateur Ron Wyden (D-Ore.), président de la commission sénatoriale des finances, a demandé à l’administration de la sécurité sociale en septembre 2021 combien de personnes avaient vu leurs paiements SSI réduits ou supprimés en raison des paiements de relance. Dans sa réponse écrite, l’agence n’a rien dit.
À l’époque, Wyden avait déclaré que la décision de l’agence d’exclure indéfiniment les paiements de relance de la limite d’actifs « était peut-être arrivée trop tard pour de nombreuses familles en difficulté ».
Le Consortium pour les citoyens handicapés, un groupe de coordination d’organisations de défense, a signalé le problème dès mai 2021. Dans une lettre adressée au Comité des finances, le groupe s’est dit préoccupé par le fait que certaines personnes verraient leurs prestations réduites « afin de récupérer ». des trop-payés qui n’auraient jamais dû être évalués.
Vaughn a déclaré qu’elle avait économisé ses fonds de relance Covid pour se laisser un peu d’argent sur lequel compter.
Lorsque la Social Security Administration lui a dit qu’elle dépassait le plafond d’actifs depuis plus de deux ans, l’agence n’a pas mentionné les paiements de relance. Mais Vaughn a examiné ses relevés bancaires et a conclu que les paiements Covid en étaient la cause.
Perdu dans le système
Dave Greune, de Caroline du Nord, a déclaré que, dans le cas de sa fille handicapée de 43 ans, Julia, la cause d’un avis de trop-payé était claire.
La raison pour laquelle ses actifs dépassaient la limite, a déclaré Greune, était que 3 200 $ de paiements de relance avaient été déposés directement sur son compte bancaire par le même gouvernement, exigeant maintenant qu’elle rembourse près du double de ce montant.
Comment le sait-il ?
Les seuls fonds qui ont afflué sur le compte de Julia étaient ses paiements SSI et les paiements de relance covid, a déclaré Greune.
En avril 2023, deux ans après le dernier paiement de relance de Julia, l’agence a informé Greune qu’elle la payait en trop depuis septembre 2020.
Tout d’abord, il indiquait qu’elle devait 7 374,72 $. Plus tard, il a révisé ce montant à 6 253,38 $.
Julia est aveugle, atteinte de paralysie cérébrale et d’un handicap mental, a déclaré Greune, la laissant « totalement handicapée ». La famille économisait l’argent de relance pour lui acheter un nouveau fauteuil roulant, a-t-il déclaré.
Dans une correspondance, l’agence a indiqué que la vérification des soldes des comptes était la base de sa conclusion selon laquelle Julia dépassait la limite d’actifs de 2 000 $. Il a noté que l’agence ne prend pas en compte la valeur d’une maison, d’un véhicule ou « d’un fonds funéraire pouvant atteindre 1 500 $ ». Mais cela n’a pas alerté Greune sur le fait que, selon sa propre politique, les paiements de relance covid ne devraient pas être pris en compte dans la limite. Il l’a compris lui-même.
Greune a déclaré avoir immédiatement déposé un recours en ligne.
En juillet, sous la direction d’un représentant de l’agence, il a conduit 45 minutes jusqu’à un bureau de la sécurité sociale à Raleigh et a remis une pile de relevés bancaires et un formulaire d’appel.
Greune, 64 ans et retraité d’une carrière dans l’immobilier, a déployé de nombreux efforts infructueux pour effectuer un suivi par téléphone. Laissé en attente pendant 15 minutes jusqu’à ce que l’appel soit interrompu. Laissé en attente pendant 46 minutes jusqu’à ce que l’appel soit interrompu.
En fin de compte, a-t-il déclaré, il a contacté une personne qui lui a dit qu’elle n’avait vu aucune trace indiquant que l’agence avait reçu l’appel qu’il avait déposé en ligne – ni les documents qu’il avait remis en main propre.
Entre-temps, la Sécurité Sociale a cessé de lui envoyer les allocations mensuelles. Le dernier paiement, de 609,34 dollars, est arrivé il y a six mois, a-t-il déclaré.
À la fin du mois dernier, le gouvernement du comté a envoyé à Julia un avis indiquant que, parce que l’administration de la sécurité sociale interrompait ses contrôles SSI, le comté réexaminait son éligibilité à Medicaid.
« Et si nous n’avons pas Medicaid, cela va être un gros problème », a déclaré Greune. « Maintenant, je suis vraiment énervé. »
« L’angoisse, en grande partie »
Début 2021, environ un an après la distribution des premiers paiements d’impact économique, connus sous le nom d’EIP, l’Administration de la sécurité sociale a publié ce qu’elle a appelé un « message d’urgence ».
Il expliquait au personnel comment gérer les paiements et contenait des informations qui auraient pu être utiles aux bénéficiaires du SSI.
« Développer et exclure l’EIP des ressources » – en d’autres termes, des actifs – « uniquement lorsqu’un individu prétend avoir reçu et conservé un montant susceptible d’affecter son éligibilité », précise-t-il.
Il a également demandé au personnel de prendre les bénéficiaires au mot. « Acceptez les allégations de l’individu », a-t-il déclaré.
Martin Helmer de Denver, 77 ans, a déclaré que, lorsque l’administration de la sécurité sociale a commis une erreur concernant les prestations de son fils, il lui incombait de prendre la parole.
Il a déclaré qu’il se sentait traité comme coupable jusqu’à preuve du contraire.
« C’était beaucoup d’angoisse », a déclaré Helmer, « surtout quand j’ai vu à quel point ils étaient durs à propos de tout. »
Helmer gère les prestations de son fils Quinn, âgé de 40 ans, qui souffre d’une maladie mentale. En juillet, la Social Security Administration a envoyé une lettre alléguant en partie que, depuis mai 2021, Quinn avait reçu plus de 17 000 $ auxquels il n’avait pas droit.
À l’avenir, a déclaré l’agence, cela réduirait ses prestations.
Helmer a conclu que le principal problème était les paiements de relance covid ; à part les prestations de sécurité sociale, c’était le seul argent qui affluait sur le compte de Quinn, a-t-il déclaré.
Helmer, auditeur à la retraite et agent de l’IRS, a passé plusieurs jours à étudier un manuel d’agence. Il a contesté l’action de l’agence et a gagné.
Il s’inquiète de la façon dont les autres s’en sortiraient – et de la façon dont son fils se débrouillerait sans lui.
« Je pense que les personnes handicapées et leurs soignants ont peut-être moins d’énergie que la moyenne des personnes pour faire face à quelque chose comme ça », a-t-il déclaré, « alors qu’ils font déjà face à beaucoup de choses ».
Madison Carter de WSOC-TV à Charlotte, Caroline du Nord, a contribué à ce rapport.
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Cet article a été réimprimé de khn.org, une salle de rédaction nationale qui produit un journalisme approfondi sur les questions de santé et qui constitue l’un des principaux programmes opérationnels de KFF – la source indépendante de recherche, de sondages et de journalisme sur les politiques de santé. |
