Face à une menace potentielle, les souris gèlent souvent en place. De plus, lorsque deux animaux sont ensemble, ils gèlent généralement en même temps, correspondant à des périodes d'immobilité de l'autre.
Dans une nouvelle étude, les chercheurs ont constaté que la coordination pendant la peur semble différente chez les hommes et les femmes – et change lorsque le stress est impliqué.
Les paires de souris masculines sont toujours restées en synchronisation dans des situations stressantes, même lorsque les animaux étaient étrangers. Les paires de même sexe étaient plus susceptibles de tomber en décalage.
Les résultats, publiés dans Psychiatrie biologique Science ouverte mondialesuggèrez que les paires de sexe opposé peuvent s'appuyer sur une stratégie de coordination plus flexible ou complexe – celle qui ne se décompose pas sous pression émotionnelle.
Les paires de sexe opposé ont montré une résilience surprenante. Ils ont synchronisé leurs réponses de peur quel que soit le contexte émotionnel. Et contrairement aux paires de même sexe, ils ne semblaient pas compter sur une stratégie claire pour le faire. «
Alexei Morozov, professeur adjoint au Fralin Biomedical Research Institute de VTC et auteur correspondant de l'étude
Bien que la recherche ait été menée chez la souris, l'étude peut offrir des indices sur la façon dont le sexe et le contexte émotionnel façonnent le comportement social chez d'autres espèces, y compris les personnes.
Les experts disent que les résultats peuvent faire la lumière sur les mécanismes cérébraux impliqués dans des conditions telles que l'anxiété et le trouble de stress post-traumatique.
« Cette étude intelligente et bien conçue offre une nouvelle façon de mesurer comment les animaux synchronisent leurs réponses de peur – et montre que les hommes et les femmes le font différemment », a déclaré Vadim Bolshakov, professeur de psychiatrie à la Harvard Medical School et à l'hôpital McLean, qui n'a pas été impliqué dans la recherche. « Il met en évidence l'interaction complexe entre les signaux sociaux et émotionnels dans les moments stressants. Les résultats rapportés sont uniques et pourraient potentiellement aider à éclairer les stratégies pour soutenir les personnes qui luttent avec la peur et la réglementation du stress. »
Dans l'étude, les souris ont appris à associer un son à un stimulus léger mais désagréable. Plus tard, quand ils ont à nouveau entendu le ton, ils se sont figés. En observant comment les paires de souris se sont figées et se sont déplacées ensemble, les chercheurs ont pu mesurer à quel point leurs comportements s'alignaient.
Les paires de même sexe ont montré des styles de coordination distincts. Les mâles avaient tendance à se copier les uns les autres – lorsque l'un a gelé ou déplacé, l'autre a suivi.
Les femmes se sont comportées différemment, devenant plus sensibles à leurs partenaires. S'ils ont initié une action et que leur partenaire n'a pas répondu de la même manière, ils ont souvent arrêté et corrigé leur propre comportement.
« Les mâles copient. Les femelles se permettent de s'auto-corriger », a déclaré Morozov. « Les deux stratégies peuvent vous amener au même endroit – la synchronisation – mais elles sont construites sur différents types de traitement social. Si vous avez des hommes et des femmes ensemble, ils forment une unité sociale forte contre le stress. »
Les paires de sexe mixte ne sont pas affectées par le stress et ont continué à se synchroniser à un niveau élevé, quelle que soit la familiarité.
Le professeur adjoint de recherche Wataru Ito a été le premier auteur de l'étude, qui comprenait Andrew Holmes du Laboratoire de neurosciences comportementales et génomiques de l'Institut national sur l'abus d'alcool et l'alcoolisme.
L'étude a été soutenue par l'Institut national de santé mentale des National Institutes of Health et Seale Innovation Fund du Fralin Biomedical Research Institute.
