La lèpre est l’une des maladies les plus anciennes et les plus persistantes au monde, mais les bactéries qui en sont la cause peuvent également avoir la capacité surprenante de se développer et de régénérer un organe vital.
Les scientifiques ont découvert que les parasites associés à la lèpre peuvent reprogrammer les cellules pour augmenter la taille du foie chez les animaux adultes sans causer de dommages, de cicatrices ou de tumeurs.
Les résultats suggèrent la possibilité d’adapter ce processus naturel pour renouveler les foies vieillissants et augmenter la durée de vie – la durée de vie sans maladie – chez les humains.
Les experts disent que cela pourrait également aider à faire repousser les foies endommagés, réduisant ainsi le besoin de greffe, qui est actuellement la seule option curative pour les personnes atteintes de foie cicatriciel en phase terminale.
Des études antérieures ont favorisé la repousse des foies de souris en générant des cellules souches et des cellules progénitrices – l’étape après une cellule souche qui peut devenir n’importe quel type de cellule pour un organe spécifique – via une technique invasive qui entraînait souvent des cicatrices et une croissance tumorale.
Pour surmonter ces effets secondaires nocifs, les chercheurs d’Edimbourg se sont appuyés sur leur découverte précédente de la capacité de reprogrammation cellulaire partielle de la bactérie responsable de la lèpre, Mycobacterium leprae.
En collaboration avec le département américain de la Santé et des Services sociaux à Baton Rouge, en Louisiane, l’équipe a infecté 57 tatous – un hôte naturel de la bactérie de la lèpre – avec le parasite et a comparé leurs foies avec ceux de tatous non infectés et ceux qui se sont avérés résistants à infection.
Ils ont découvert que les animaux infectés développaient des foies élargis – mais sains et indemnes – avec les mêmes composants vitaux, tels que les vaisseaux sanguins, les voies biliaires et les unités fonctionnelles appelées lobules, que les tatous non infectés et résistants.
L’équipe pense que la bactérie a « détourné » la capacité de régénération inhérente du foie pour augmenter la taille de l’organe et, par conséquent, lui fournir plus de cellules dans lesquelles se développer.
Ils ont également découvert plusieurs indicateurs indiquant que les principaux types de cellules hépatiques – connues sous le nom d’hépatocytes – avaient atteint un état « rajeuni » chez les tatous infectés.
Les foies des tatous infectés contenaient également des modèles d’expression génique – le modèle de construction d’une cellule – similaires à ceux des animaux plus jeunes et des foies de fœtus humains.
Les gènes liés au métabolisme, à la croissance et à la prolifération cellulaire ont été activés et ceux liés au vieillissement ont été régulés négativement ou supprimés.
Les scientifiques pensent que cela est dû au fait que les bactéries ont reprogrammé les cellules du foie, les ramenant au stade antérieur des cellules progénitrices, qui à leur tour sont devenues de nouveaux hépatocytes et développent de nouveaux tissus hépatiques.
L’équipe espère que la découverte a le potentiel d’aider à développer des interventions pour le vieillissement et les foies endommagés chez l’homme. Les maladies du foie entraînent actuellement deux millions de décès par an dans le monde.
Les résultats ont été publiés dans la revue Cellule Rapports Médecine. Ce travail a été financé par le Medical Research Council du Royaume-Uni et les National Institutes of Health et National Institute of Allergy and Infectious Diseases des États-Unis.
Si nous pouvons identifier comment les bactéries développent le foie en tant qu’organe fonctionnel sans causer d’effets indésirables chez les animaux vivants, nous pourrons peut-être traduire ces connaissances pour développer des interventions thérapeutiques plus sûres pour rajeunir les foies vieillissants et régénérer les tissus endommagés.
Professeur Anura Rambukkana, auteur principal, Centre de médecine régénérative de l’Université d’Édimbourg
