Lorsqu’ils sont engagés dans une tâche physique nécessitant un effort, comme conduire une voiture ou porter des sacs d’épicerie, les adultes plus âgés sont plus susceptibles que les jeunes adultes d’être distraits par des objets sans rapport avec la tâche à accomplir, rapporte une étude de l’Université de Californie à Riverside.
L’étude a évalué l’interaction entre l’effort physique et la performance de la mémoire à court terme lorsque des distracteurs étaient présents ou absents chez les adultes jeunes et âgés.
« L’action et la cognition, qui interagissent souvent dans la vie quotidienne, sont sensibles aux effets du vieillissement », a déclaré l’étudiante diplômée Lilian Azer, première auteure de l’article de recherche publié dans la revue Psychologie et vieillissement. « Notre étude a révélé que, par rapport aux adultes plus jeunes, les adultes plus âgés sont moins susceptibles d’ignorer les distracteurs dans leur environnement lorsqu’ils s’engagent simultanément dans une tâche cognitive et une tâche physique exigeante. Ignorer les éléments sans rapport avec la tâche diminue avec l’âge et ce déclin est plus important lorsqu’ils effectuer une tâche physique -; un événement fréquent dans la vie quotidienne. »
Selon Azer, les différences liées à l’âge peuvent être amplifiées dans les situations où les exigences des tâches sont plus élevées, comme un effort physique accru ou le fait d’avoir plus de distracteurs.
L’étude a testé les effets d’une simple action physique sur la mémoire de travail et le contrôle inhibiteur. La mémoire de travail, parfois appelée mémoire à court terme, est un processus cognitif de base qui conserve les informations tout en s’engageant dans des activités mentales continues. Le contrôle inhibiteur est la capacité d’ignorer les informations gênantes non pertinentes pour une tâche tout en se concentrant sur les informations pertinentes pour la tâche.
Les chercheurs ont recruté 19 adultes âgés, âgés de 65 à 86 ans, issus des communautés locales de Riverside, en Californie, pour l’étude de deux ans. Trente et un jeunes adultes, tous âgés de 18 à 28 ans, ont été recrutés dans les cours de premier cycle en psychologie de l’UC Riverside et ont reçu des crédits de cours.
Tous les participants ont été invités à saisir un dynamomètre à main, une sorte de dispositif de préhension, à 5 % ou 30 % de leur force pendant qu’ils effectuaient une tâche de mémoire à court terme. Une jauge visuelle située au centre a fourni une rétroaction en temps réel sur la force de préhension exercée ; à proximité, une matrice mémoire composée de petites barres d’orientation bleues et rouges. La prise des participants était celle qu’ils utilisaient lorsqu’ils portaient un sac d’épicerie, montaient un escalier ou conduisaient.
Les participants devaient se concentrer sur les barres rouges. Les barres bleues servaient de distracteurs – imitant les distractions quotidiennes telles qu’un panneau d’affichage vibrant, un klaxon de voiture ou une conversation sans rapport. Pendant l’exercice sans distracteurs, on leur a montré momentanément trois barres rouges et on leur a demandé plus tard de se rappeler l’orientation des barres. Avec les distracteurs, on leur a également montré cinq barres bleues et on leur a demandé de ne se souvenir que de l’orientation des barres rouges.
Nous avons constaté que sous un effort physique élevé, les personnes âgées étaient moins susceptibles à la fois d’ignorer les informations distrayantes et de se concentrer sur les informations pertinentes pour la tâche. Nos résultats suggèrent que les personnes âgées pourraient avoir une distractibilité accrue. »
Lilian Azer, premier auteur du document de recherche
À partir de 2030, les Américains âgés représenteront 21 % de la population, contre 15 % en 2018. D’ici 2060, près de 25 % des Américains auront 65 ans et plus.
Weiwei Zhang, qui a dirigé l’étude et dans le laboratoire duquel travaille Azer, a souligné l’importance de comprendre le déclin des fonctions physiques et mentales lié à l’âge ainsi que leur interaction. Il a expliqué qu’à mesure que nous vieillissons, nous pouvons subir une réduction de la masse musculaire et de la force, et un déclin des processus cognitifs clés – ; aggravation de la mémoire à court terme, ralentissement de la vitesse de traitement des informations et augmentation de la distractibilité ; en fonction du vieillissement cognitif normal.
« Il est important de comprendre qu’en vieillissant, nous pouvons être plus sujets aux distracteurs et cela peut être amplifié lors d’actions physiques simultanées avec effort », a déclaré Zhang, professeur agrégé de psychologie et membre de l’UCR’s Aging Initiative. « Comprendre comment les actions cognitives et physiques interagissent peut nous aider à être plus conscients de la façon dont les informations distrayantes dans notre environnement peuvent altérer notre mémoire de travail. »
Le déclin de notre capacité à ignorer les distracteurs à mesure que nous vieillissons est le résultat du vieillissement cognitif normal. Le cortex préfrontal, une partie du cortex cérébral impliquée dans la consolidation de la mémoire à distance, joue un rôle et est généralement impliqué dans la mémoire de travail et les processus impliquant un contrôle inhibiteur.
Azer a expliqué que les activités mentales ou physiques exigeantes sont essentielles à notre fonctionnement quotidien. Par exemple, en conduisant, nous avons tendance à tenir le volant avec environ 30 % de notre force physique maximale. Lorsque nous transportons des sacs de courses lourds, nous avons tendance à utiliser environ 20 % de notre force physique maximale.
« Lorsque nous nous engageons dans ces activités physiques, nous nous engageons très souvent simultanément dans des tâches cognitives où des distracteurs -; un panneau d’affichage ou une publicité de vente de voitures à la radio – peuvent être présents », a déclaré Azer. « Le contrôle inhibiteur peut souffrir au cours de ces tâches simultanées, ce qui rend plus difficile, en particulier pour les personnes âgées, d’ignorer les distracteurs et de se concentrer sur les informations pertinentes pour la tâche. Puisqu’il est rare que nous effectuions une tâche physique ou cognitive dans un isolement complet, il est important de minimiser les distractions. Si cela n’est pas possible, nous devons être conscients que la tâche physique exigeante peut nuire à notre capacité à la fois d’effectuer une tâche de mémoire de travail et d’ignorer avec succès les informations distrayantes environnantes.
Ensuite, l’équipe de recherche prévoit d’étudier plus avant l’impact de l’action physique d’effort sur la fonction cognitive.
« Nous aimerions comprendre le rôle de l’excitation induite par l’effort physique et comment cette excitation peut avoir un impact sur le temps de réponse et le contrôle inhibiteur », a déclaré Azer.
Azer et Zhang ont été rejoints dans l’étude par Hyung-Bum Park de l’UCR et Weizhen Xie de l’Institut national des troubles neurologiques et des accidents vasculaires cérébraux des National Institutes of Health. Azer prévoit d’obtenir en juin 2023 un doctorat en psychologie, axé sur la cognition et les neurosciences cognitives.
L’étude a été soutenue par des subventions de l’Institut national de la santé mentale, de l’Institut national sur le vieillissement et de l’Institut national des troubles neurologiques et des accidents vasculaires cérébraux.
