Les pompiers au centre de la bataille contre l’énorme incendie de forêt de Fort McMurray en 2016 présentent des lésions pulmonaires persistantes, selon de nouvelles découvertes publiées par une équipe de recherche en santé au travail de l’Université de l’Alberta.
Ceux qui étaient aux prises avec la combustion de matière organique ont été exposés à un barrage de petites particules dans la fumée, et ceux avec la plus forte exposition ont des conséquences à long terme. »
Nicola Cherry, chercheur principal, épidémiologiste du travail, professeur de médecine et chaire tripartite de santé au travail à la Faculté de médecine et de dentisterie
Les pompiers avaient plus du double du risque de développer de l’asthme par rapport à la population générale. Ils ont également présenté un certain nombre de changements dans les tests de la fonction pulmonaire en faveur d’un effet sur les poumons, notamment une hyperréactivité pulmonaire accrue et un épaississement accru de la paroi bronchique.
« L’impact était corrélé à l’exposition – ceux qui ont été plus exposés ont eu plus d’effets », a déclaré Cherry.
Pendant trois ans après l’incendie, l’équipe de Cherry a suivi 1 234 pompiers de l’Alberta. Estimations environnementales des matières particulaires à différents endroits.
L’incendie de Fort McMurray s’est déclaré en mai 2016 et était maîtrisé à l’automne, mais il n’a été officiellement déclaré éteint que l’année suivante. L’exposition la plus élevée aux particules s’est produite au cours de la première semaine, a déclaré Cherry. Des pompiers ont été déployés à travers l’Alberta à partir d’équipes spécialisées dans les incendies de structure (c.-à-d. les bâtiments), les incendies dans l’industrie pétrolière et gazière et les incendies de forêt.
Beaucoup n’avaient pas suffisamment d’équipements de protection pulmonaire spécialisés ou n’étaient pas en mesure de le porter lors de la lutte contre l’incendie de Fort McMurray, a déclaré Cherry.
« C’était un incendie d’une violence extraordinaire », a-t-elle déclaré. « Il est très difficile de se précipiter en tirant l’équipement derrière vous si vous portez un masque lourd qui ne vous laisse pas respirer. »
Cherry a modélisé son étude, financée par les Instituts de recherche en santé du Canada et le gouvernement de l’Alberta, sur des études portant sur la santé respiratoire des premiers intervenants après l’effondrement du World Trade Center à New York en septembre 2001.
« Ce n’est pas facile de faire ce genre d’étude lors d’une catastrophe », a déclaré Cherry, qui avait par hasard pris livraison d’un laboratoire mobile d’évaluation pulmonaire la semaine avant que l’incendie de Fort McMurray ne se déclare.
« Au World Trade Center, l’exposition était principalement à la poussière inorganique, alors qu’à Fort McMurray, elle brûlait de la végétation, ainsi que des bâtiments », a déclaré Cherry. « Il est intéressant que nous ayons vu des résultats similaires à partir d’une exposition très différente. »
L’équipe de recherche de Cherry a examiné trois sources principales de preuves sur la santé pulmonaire des pompiers avant et après l’incendie. Tout d’abord, ils ont demandé la permission d’établir un lien avec leur dossier médical administratif, qui indiquait les visites et les diagnostics du médecin. Les dossiers de chaque pompier ont été appariés avec cinq patients de la population générale d’âge, de sexe, de situation géographique et d’état de santé similaires en tant que groupe témoin à des fins de comparaison.
L’équipe a également mesuré la fonction pulmonaire des pompiers, qui montre combien d’air entre et sort des poumons. Enfin, certains des pompiers sans antécédents de maladie respiratoire chronique ou de tabagisme ont été sélectionnés au hasard pour un suivi clinique, y compris des tomodensitogrammes de leurs poumons et des tests de provocation à la méthacholine, utilisés pour vérifier l’asthme.
Ceci est l’un des nombreux articles que Cherry a publiés sur la santé mentale et physique des pompiers de Fort McMurray.
« Ils prennent des risques énormes », a-t-elle déclaré. « Cette étude montre clairement qu’il est possible que les expositions provoquent des changements dans les poumons qui ne s’améliorent pas avec le temps. »
Cherry a déclaré qu’elle continuerait d’étudier la santé au travail des pompiers – y compris les équipes qui luttent actuellement contre les incendies de forêt à l’intérieur de la Colombie-Britannique et de l’Alberta – dans l’espoir de recommander des moyens de rendre le travail plus sûr. Elle étudie si le port d’un masque ou le lavage de la peau plus souvent pourraient réduire l’exposition aux produits chimiques de la fumée. Faire subir à plus d’équipages des rotations plus courtes sur les scènes d’incendie pourrait également aider à réduire les impacts sur la santé, a-t-elle déclaré.
« Nous essayons de trouver des indicateurs cliniques qui pourraient être utiles aux pompiers dont les poumons ont été endommagés, comme la combinaison de réactivité bronchique et d’épaississement que nous voyons dans cette étude », a-t-elle déclaré.
