Les inégalités de revenus et de richesses aux États-Unis restent proches de leurs plus hauts historiques. Selon les analystes, cette disparité est un « problème majeur de notre époque ». Les experts ont mis en lumière les échecs politiques profonds qui alimentent le problème et les solutions économiques utiles pour atténuer les souffrances.
Aujourd’hui, les chercheurs affirment que nos préjugés favorisant les riches par rapport aux pauvres pourraient prendre racine plus tôt qu’on ne le pensait auparavant – peut-être lorsque nous sommes de très jeunes enfants.
Une nouvelle étude menée par un psychologue de l'Université de Californie à Berkeley suggère que les préjugés en faveur des personnes les plus aisées peuvent être attribués à des croyances formées dès l'âge de 14 mois. Cependant, les chercheurs affirment que la préférence pour les personnes les plus riches ne résulte pas nécessairement de l'évaluation positive que les enfants ont d'elles.
Il se peut plutôt que cela soit dû à une évaluation négative de ceux qui ont moins.
« Tout cela suggère que c'est vers le début de la deuxième année de vie, entre 12 et 15 mois, que nous voyons réellement apparaître ces préjugés liés à la richesse », a déclaré Arianne Eason, professeure adjointe de psychologie à l'Université de Californie à Berkeley et auteure principale de l'étude. « Et une fois qu'ils sont présents, ils sont relativement forts. »
Les résultats de la recherche ont été publiés ce mois-ci dans le Journal de psychologie expérimentale : généralités.
Au cours d'une série de sept expériences, l'équipe a mesuré la manière dont les tout-petits manifestaient des préférences pour les personnes qui désiraient des quantités différentes de ressources particulières (jouets et collations). Outre un biais en faveur de la personne la plus « riche » qui avait plus de ressources, les enfants ont montré de l'aversion et de l'évitement pour ceux que les chercheurs ont qualifiés dans les expériences d'individus « plus pauvres ».
Ensemble, les résultats mettent en évidence les manières profondes dont les humains se forment des idées sur ce qu’ils doivent valoriser.
Cette recherche s’inspire en partie des travaux antérieurs d’Eason avec les enfants. À l’université, Eason a travaillé dans un laboratoire qui étudiait la façon dont les nourrissons et les enfants pensaient que les ressources étaient et devaient être distribuées. Cette recherche a démontré de manière constante que les tout-petits et les enfants d’âge préscolaire préféraient généralement les personnes qui distribuaient les ressources de manière équitable. À l’époque, on pensait au contraire que les préjugés liés à la richesse apparaissaient plus tard dans le développement, peut-être à travers des conversations directes et la socialisation.
Mais Eason se demandait de moins en moins comment les gens distribuer ressources et plus sur la façon dont les enfants ont compris le simple possession Pour trouver des réponses, Eason et ses collaborateurs se sont concentrés sur les jeunes enfants, à un âge où l’apprentissage du monde social se fait rapidement.
Pour commencer, ils devaient déterminer si les tout-petits retenaient même des informations sur qui avait le plus d'objets qui étaient un indicateur de « richesse ». Ils ont présenté 35 enfants à deux personnes dans une pièce, chacune ayant un bol transparent. L'un des bols était rempli d'objets comme des jouets ou des collations ; l'autre était presque vide.
Ensuite, chaque personne a sorti un nouveau bol et a quitté la pièce. Cette fois, cependant, les bols étaient opaques. Bien que les participants ne puissent pas voir combien d'articles se trouvaient dans les bols – ou s'il y avait des jouets ou des collations -, ils étaient beaucoup plus susceptibles de choisir le bol appartenant à la personne qui en avait eu le plus auparavant. Il était clair que les jeunes enfants pouvaient retenir cette information.
Les chercheurs ont ensuite voulu tester ce qu'ils faisaient de ces connaissances et comment elles influençaient le choix de la personne à aider lorsque les adultes manquaient de ressources – dans ce cas, des blocs pour construire une tour. Les tout-petits étaient plus susceptibles de choisir la personne qui, au début de l'étude, avait le plus de ressources. Cela indique une préférence plus durable pour les individus les plus riches.
À maintes reprises, les enfants ont montré qu’ils suivaient la richesse, préféraient aider ceux qui étaient plus riches et étaient plus susceptibles de jouer avec ceux qui avaient plus de ressources.
Les riches continuaient à en sortir gagnants.
« Il est très clair que les tout-petits peuvent bien suivre et avoir ces préférences comportementales en faveur des personnes qui en ont plus », a déclaré Eason, ajoutant que les effets étaient diminués pour les personnes de moins de 13 mois environ.
L'équipe a ensuite suivi les mouvements oculaires des jeunes enfants pendant qu'une vidéo était diffusée sur un écran. Un adulte sur l'écran distribuait des quantités inégales de ressources – des Legos et des biscuits, cette fois. Au début, le regard des enfants était à peine différent. Mais ensuite, ils ont écouté soit un enregistrement positif qui disait de l'adulte dans la vidéo : « C'est une bonne fille, elle a fait du bon travail », soit un enregistrement négatif qui disait : « C'est une mauvaise fille, elle a fait du mauvais travail ».
Ceux qui ont entendu le message positif ont consacré leur temps à observer de la même manière les individus riches et pauvres. En revanche, ceux qui ont entendu le message négatif ont concentré davantage leur attention sur les personnes les plus pauvres.
Ce n’est pas que les tout-petits avaient une préférence pour les riches. Il se peut qu’ils aient eu une préférence pour les pauvres.
Arianne Eason, professeure adjointe de psychologie, Université de Californie à Berkeley
Selon Eason et ses coauteurs, leur travail montre que pour éliminer les inégalités de richesse, il faudra un effort concerté de la part des adultes pour changer la façon dont les jeunes enfants perçoivent et agissent envers les plus pauvres. Cela doit se faire, disent-ils, avec l'aide de personnes et d'institutions qui peuvent aider à combattre les attitudes négatives que les enfants commencent à remarquer au moment où ils apprennent à marcher.
« Ce sont des tendances ancrées depuis longtemps », a déclaré Eason. « Cela signifie que nous devons travailler dur pour les éliminer et déployer de nombreux efforts concertés. Mais cela ne signifie pas que nous devons les éviter. »
Il est vrai qu’une partie de ce biais lié à la richesse pourrait être liée à l’évolution, a-t-elle ajouté. Peut-être les humains gravitent-ils naturellement vers ceux qui disposent des ressources qui les aideront à rester en vie.
Mais Eason estime que ce n'est pas tout. Ses recherches mettent en évidence les façons systémiques dont nous devrions commencer à réfléchir aux inégalités et à l'origine de ce « point de départ » basé sur la richesse. C'est la seule façon de combattre les préjugés de nombreux adultes qui favorisent les riches et perpétuent les politiques défavorables aux pauvres.
« Ce n’est pas parce que les préjugés liés à la richesse se manifestent au cours de la deuxième année de vie que le monde doit être ainsi », a déclaré Eason. « Nous sommes des êtres humains très flexibles. Nous pouvons élaborer des politiques qui vont à l’encontre de certaines de nos tendances initiales afin de produire les résultats que nous souhaitons obtenir. »
