Un essai clinique a démontré que le médicament contre le cancer pomalidomide est sûr et efficace dans le traitement de la télangiectasie hémorragique héréditaire (THH), un trouble hémorragique rare qui touche plus d'une personne sur 5 000 dans le monde. L'essai, dirigé par le Dr Keith McCrae, de la Cleveland Clinic et soutenu par les National Institutes of Health, a été interrompu prématurément en raison de ces résultats positifs et a été publié dans le Journal de médecine de la Nouvelle-Angleterre.
L'idée derrière cet essai est venue d'un seul patient. Il y a une quinzaine d'années, le Dr McCrae, directeur du service d'hématologie bénigne de la Cleveland Clinic et auteur principal de l'étude, a vu un patient présentant des symptômes de la maladie. À l'époque, il y avait peu d'informations sur cette maladie, selon le Dr McCrae, hématologue et scientifique.
La HHT est une maladie dans laquelle les vaisseaux sanguins s'emmêlent et se tordent de manière inhabituelle. Cela peut entraîner des saignements de nez excessifs qui caractérisent la maladie. La HHT provoque également des saignements dans le tube digestif et peut entraîner de graves complications au niveau des poumons, du foie et du cerveau. Les épisodes hémorragiques s'aggravent avec l'âge, affectent la qualité de vie et peuvent entraîner une anémie et d'autres maladies potentiellement mortelles. Il n'existe aucun médicament approuvé par la FDA pour la gestion à long terme de la HHT.
Le patient, qui avait alors la cinquantaine, souffrait de saignements de nez et d’hémorragies gastro-intestinales graves. Il avait besoin de plusieurs transfusions sanguines et de doses multiples de facteurs de coagulation concentrés dans le plasma sanguin chaque semaine. On lui avait dit que sa seule option était une intervention chirurgicale pour retirer son intestin malade, ce qui aurait considérablement affecté sa qualité de vie.
Le Dr McCrae a commencé à chercher de nouvelles options et a découvert que le médicament contre le cancer thalidomide avait montré des résultats positifs chez quelques patients présentant des symptômes similaires. Il a traité son patient avec une faible dose du médicament et le saignement s'est presque complètement arrêté en deux à trois semaines. Le Dr McCrae a essayé la thalidomide avec d'autres patients qui présentaient également des symptômes similaires de HHT, et ils ont également réagi positivement.
C'était incroyable. J'avais rarement vu quelque chose de pareil dans mon expérience clinique et je me suis dit qu'il était important que nous étudiions cela.
Keith McCrae, Clinique de Cleveland
La thalidomide est principalement utilisée pour traiter le myélome multiple, mais elle peut avoir des effets secondaires graves. Au lieu de mener des recherches à grande échelle sur la thalidomide, le Dr McCrae a donc utilisé un médicament ayant une structure chimique similaire, le pomalidomide, un médicament approuvé par la FDA pour le traitement du cancer de la moelle osseuse. Il a mené une étude pilote sur le pomalidomide, et le médicament s'est avéré efficace et sûr.
Pour tester le pomalidomide, les chercheurs ont recruté 144 adultes atteints de HHT dans 11 centres médicaux américains entre novembre 2019 et juin 2023. CureHHT, une organisation de défense des patients, a activement soutenu l'inscription à l'essai clinique. Tous les participants ont eu des saignements de nez modérés à sévères nécessitant des perfusions de fer ou des transfusions sanguines. RTI International, en Caroline du Nord, était le centre de coordination des données de l'étude, et C5Research, l'organisation de recherche universitaire (ARO) de la Cleveland Clinic, était le centre de coordination clinique.
Les chercheurs ont observé que les patients atteints de HHT prenant du pomalidomide ont vu la gravité de leurs saignements de nez diminuer considérablement, ont eu besoin de moins de transfusions sanguines et de perfusions de fer et ont connu une meilleure qualité de vie. En juin 2023, une analyse intermédiaire a révélé que le pomalidomide était efficace et l'essai a été clôturé.
Les chercheurs pensent que le pomalidomide agit en bloquant la croissance des vaisseaux sanguins anormaux. « Le médicament peut donner aux vaisseaux sanguins une structure plus normale ou des parois plus épaisses, les rendant ainsi moins fragiles », a déclaré le Dr McCrae, mais des études plus approfondies sont nécessaires.
« Il est très rare de trouver un agent thérapeutique efficace dans le traitement d'une maladie rare. Il s'agit donc d'une véritable réussite », a déclaré le Dr Andrei Kindzelski, Ph.D., responsable de programme à la Division des maladies et des ressources sanguines du National Heart, Lung, and Blood Institute, qui fait partie des National Institutes of Health. « À ce jour, aucun essai positif n'a été réalisé sur un traitement de la HTH. »
Selon le Dr Kindzelski, cette découverte a des répercussions plus larges et peut sauver des vies pour les personnes atteintes de formes plus graves de la maladie. Dans ces cas, des vaisseaux sanguins malformés peuvent également se développer dans des organes tels que les poumons, le foie et le cerveau, ce qui peut entraîner un accident vasculaire cérébral hémorragique, des saignements dans les poumons ou une insuffisance cardiaque.
Bien que les chercheurs n’aient pas suivi les participants après la fin de l’essai, le Dr McCrae a déclaré que certains de ses patients inclus dans l’étude n’ont plus eu de saignements de nez pendant six mois, même s’ils avaient arrêté le traitement. Cela suggère que le médicament pourrait être prometteur comme traitement à long terme ou intermittent, a-t-il déclaré.
Même si un traitement efficace contre cette maladie rare a été trouvé, les mécanismes de la HHT restent encore mal connus. Le Dr McCrae espère obtenir des fonds supplémentaires pour continuer à étudier la HHT, clarifier les mécanismes à l'origine de la maladie et la façon dont le pomalidomide et d'autres médicaments les influencent.
« Je suis optimiste quant au fait qu’en apprendre davantage sur les mécanismes de fonctionnement de ce traitement aura un impact considérable sur le traitement de l’hématologie HHT et sur notre compréhension des malformations vasculaires », dit-il.
