Lorsque les écoles ont fermé au cours de la première année de la pandémie, un problème immédiat et potentiellement dévastateur est apparu : comment des millions d’enfants de familles en difficulté obtiendraient-ils les repas scolaires dont beaucoup d’entre eux dépendaient ?
Le Congrès américain a répondu en autorisant le ministère de l’Agriculture à déployer deux grands programmes. Il a lancé les « repas scolaires à emporter », qui ont aidé les écoles à fournir des repas préparés pour la consommation hors site et ont distribué des fonds pour le programme Pandemic EBT (P-EBT) géré par l’État, qui a donné aux parents des cartes de débit afin qu’ils puissent acheter des produits d’épicerie de détaillants alimentaires.
Une nouvelle étude menée par les écoles de santé publique de Harvard et de l’Université de Washington a révélé que les programmes touchaient plus de 30 millions d’enfants et fournissaient soit directement des repas, soit, via le programme P-EBT, de l’argent pour près de 1,5 milliard de repas par mois en 2020.
Dans la nouvelle étude publiée le 31 août dans Réseau JAMA ouvertles chercheurs ont découvert :
- Le programme P-EBT a atteint 26,9 millions des 30 millions d’enfants dont les familles étaient éligibles en raison d’un faible revenu à un coût de 6,46 dollars par repas, donnant accès à 1,1 milliard de repas par mois.
- Le programme à emporter a atteint 8 millions d’enfants non éligibles au P-EBT pour un coût de 8,07 dollars par repas, fournissant 429 millions de repas par mois.
Lorsque les écoles ont dû fermer à travers le pays au printemps 2020 en raison de la COVID-19, les enfants ont soudainement perdu l’accès aux déjeuners et déjeuners scolaires. Du point de vue de la santé publique et de la sécurité nutritionnelle, il s’agissait d’une préoccupation urgente, étant donné que ces repas sont essentiels pour les élèves à risque d’insécurité alimentaire et constituent également une source essentielle de nutrition pour des millions d’enfants. »
Erica Kenney, auteure principale de l’étude et professeure adjointe de nutrition en santé publique à Harvard
Kenney a déclaré que lorsque ces programmes ont commencé, personne ne savait vraiment avec quelle efficacité ils atteindraient les enfants qui en avaient besoin et à quel prix par repas. Les chercheurs ont donc tenté de comprendre comment fonctionnaient ces deux principales réponses politiques à la perte de l’accès régulier aux repas scolaires.
« Cette étude suggère que, dans de nombreux États, le P-EBT peut atteindre les enfants les plus éligibles à un coût relativement faible pour le gouvernement, tandis qu’un modèle de distribution de repas tel que les repas scolaires à emporter peut également garantir que les familles reçoivent directement des repas et atteignent enfants au-delà de ceux qui sont éligibles au P-EBT », a déclaré James Krieger, auteur principal et professeur clinicien des systèmes de santé et de la santé des populations à l’UW School of Public Health.
Maintenant, a déclaré Krieger, des extensions de ces deux projets clés sont débattues au Congrès. Le 27 juillet, le Comité de l’éducation et du travail de la Chambre a envoyé son projet de loi sur la réautorisation de la nutrition des enfants de 2022 (HR 8450), la «loi sur les repas sains, les enfants en bonne santé» à l’étage de la Chambre.
Dans les questions-réponses suivantes, Krieger et Kenney discutent de ce que leurs conclusions signifient pour cette politique ou une politique similaire.
Que feraient les nouveaux « kids act » ?
Kriger : La loi propose une réautorisation complète et scientifique des programmes fédéraux de nutrition infantile qui répondent aux besoins des enfants et des familles. Il comprend de nombreux programmes familiers et essentiels, tels que les repas scolaires et le programme WIC. Il résoudrait l’insécurité alimentaire des enfants pendant l’été, lorsque les écoles sont fermées, en élargissant considérablement l’accès aux repas d’été et en créant un programme national Summer-EBT. Le programme Summer-EBT fonctionnerait de manière similaire au P-EBT à bien des égards et fournirait 75 $ par mois et par ménage sur une carte de débit électronique. Il soutient les efforts des écoles pour accroître l’accès aux repas d’été en utilisant des méthodes qui ont fonctionné dans le programme de repas scolaires à emporter pendant les fermetures d’écoles COVID.
D’après vos conclusions, que devrait faire le Congrès pour les enfants ?
Kriger : Notre étude offre la preuve que ces composantes de l’acte proposé – ; un programme EBT pour distribuer la valeur des repas scolaires, similaire au programme EBT d’été proposé, combiné à une distribution élargie de repas dans la communauté, similaire au programme élargi de repas d’été ; ont été efficaces pour nourrir des millions d’enfants lorsque les écoles ont été fermées en raison du COVID et suggèrent qu’ils seront également probablement efficaces pour fournir de la nourriture aux enfants pendant les vacances scolaires d’été. L’inclusion des deux programmes dans la loi aiderait à assurer l’accès à la nourriture lorsque les écoles sont fermées pendant les vacances d’été.
Kenney : Un élément important à retenir de notre étude qui pourrait être pertinent pour la conversation sur la Loi sur les repas sains, les enfants en santé est que ceux-ci devraient être considérés ensemble, comme une stratégie à deux volets. Les deux approches se complètent : le P-EBT peut aider à garantir qu’au moins la valeur en espèces de ces repas manqués puisse être transmise efficacement aux familles à faible revenu, et les repas à emporter peuvent garantir que les familles qui ont peut-être des difficultés mais peut ne pas avoir un revenu suffisamment faible pour être admissible au P-EBT peut toujours obtenir des repas. Ils peuvent également s’assurer que les familles qui peuvent avoir plus de difficulté à préparer la nourriture – ; comme les familles sans abri ou avec des installations de cuisine limitées, ou même simplement avec un temps limité – ; peuvent accéder à des repas nutritionnellement adéquats.
Quoi d’autre le Congrès devrait-il envisager?
Kriger : Le gouvernement fédéral devrait étudier des stratégies pour optimiser le rapport coût-efficacité des repas scolaires à emporter. Il devrait également étendre le programme P-EBT ou son équivalent pour couvrir 60 repas par mois au lieu de 40 pour correspondre au niveau des prestations de repas scolaires à emporter. Et, il devrait travailler pour optimiser la qualité nutritionnelle des aliments fournis.
Les co-auteurs incluent Lina Pinero Walkinshaw et Jessica Jones-Smith, UW Department of Health Systems and Population Health; Ye Shen et Sara Bleich, École de santé publique TH Chan de Harvard ; et Sheila E. Fleischhacker du Centre de droit de l’Université de Georgetown. Cette recherche a été financée par la Fondation Robert Wood Johnson.
