Selon les recherches, un lien affectueux entre les parents et leurs enfants dès le début de la vie augmente considérablement la tendance de l’enfant à être « prosocial » et à agir avec gentillesse et empathie envers les autres.
L’étude de l’Université de Cambridge a utilisé les données de plus de 10 000 personnes nées entre 2000 et 2002 pour comprendre l’interaction à long terme entre nos premières relations avec nos parents, la prosocialité et la santé mentale. Il s’agit de l’une des premières études à examiner comment ces caractéristiques interagissent sur une longue période allant de l’enfance à l’adolescence.
Les chercheurs ont découvert que les personnes qui entretenaient des relations chaleureuses et aimantes avec leurs parents à l’âge de trois ans avaient non seulement tendance à avoir moins de problèmes de santé mentale au cours de la petite enfance et de l’adolescence, mais affichaient également des tendances « prosociales » accrues. Il s’agit de comportements socialement souhaitables destinés à bénéficier aux autres, tels que la gentillesse, l’empathie, la serviabilité, la générosité et le bénévolat.
Bien que la corrélation entre les relations parent-enfant et la prosocialité ultérieure doive être vérifiée par des recherches plus approfondies, l’étude met en évidence une association importante. En moyenne, l’étude a révélé que pour chaque unité standard au-dessus des niveaux « normaux » où la proximité d’un enfant avec ses parents était plus élevée à l’âge de trois ans, sa prosocialité augmentait de 0,24 unité standard à l’adolescence.
À l’inverse, les enfants dont les premières relations parentales étaient tendues sur le plan émotionnel ou violentes étaient moins susceptibles de développer des habitudes prosociales au fil du temps. Les chercheurs suggèrent que cela renforce les arguments en faveur du développement de politiques ciblées et d’un soutien aux jeunes familles au sein desquelles l’établissement de relations étroites parent-enfant n’est pas toujours simple ; par exemple, si les parents sont aux prises avec des pressions financières et professionnelles et n’ont pas beaucoup de temps.
L’étude a également exploré dans quelle mesure la santé mentale et le comportement prosocial sont des « traits » fixes chez les jeunes, et dans quelle mesure ils fluctuent en fonction de circonstances telles que des changements à l’école ou dans les relations personnelles. Elle a mesuré à la fois la santé mentale et la prosocialité à cinq, sept, 11, 14 et 17 ans afin de dresser un tableau complet de la dynamique qui façonne ces caractéristiques et de la manière dont elles interagissent.
La recherche a été entreprise par Ioannis Katsantonis et le Dr Ros McLellan, tous deux de la Faculté d’éducation de l’Université de Cambridge.
Notre analyse a montré qu’après un certain âge, nous avons tendance à être mentalement bien, ou mentalement malade, et à avoir un niveau de résilience raisonnablement fixe. La prosocialité varie de plus en plus longtemps, selon notre environnement. Une grande influence semble être notre relation précoce avec nos parents. En tant qu’enfants, nous intériorisons les aspects de nos relations avec les parents qui se caractérisent par l’émotion, l’attention et la chaleur. Cela affecte notre disposition future à être gentil et serviable envers les autres. »
Ioannis Katsantonis, auteur principal et doctorant spécialisé en psychologie et éducation
L’étude a utilisé les données de 10 700 participants à la Millennium Cohort Study, qui a suivi le développement d’un grand groupe de personnes nées au Royaume-Uni entre 2000 et 2002. Elle comprend des informations basées sur des enquêtes sur leur prosocialité, « internalisant » les symptômes de santé mentale ( comme la dépression et l’anxiété) et les symptômes « d’extériorisation » (comme l’agressivité).
D’autres données d’enquête ont fourni des informations sur la mesure dans laquelle les relations des participants avec leurs parents à l’âge de trois ans étaient caractérisées par des « mauvais traitements » (violence physique et verbale) ; conflit émotionnel; et « proximité » (chaleur, sécurité et soin). D’autres facteurs potentiellement confondants, comme l’origine ethnique et le statut socio-économique, ont également été pris en compte.
L’équipe de Cambridge a ensuite utilisé une forme complexe d’analyse statistique appelée modélisation état-trait-occasion latent pour comprendre dans quelle mesure les symptômes de santé mentale et les inclinations prosociales des participants semblaient exprimer des « traits » de personnalité fixes à chaque étape de leur développement. Cela leur a permis, par exemple, de déterminer dans quelle mesure un enfant qui se comportait de manière anxieuse lors de l’enquête réagissait à une expérience ou à un ensemble de circonstances particulières, et dans quelle mesure il était simplement un enfant naturellement anxieux.
L’étude a trouvé des preuves d’un lien entre les problèmes de santé mentale et la prosocialité. Notamment, les enfants qui présentaient des symptômes d’extériorisation de santé mentale plus élevés que la moyenne à un plus jeune âge ont montré plus tard moins de prosocialité que d’habitude. Par exemple, pour chaque augmentation d’unité standard au-dessus de la normale par laquelle un enfant présentait des problèmes de santé mentale externalisés à l’âge de sept ans, sa prosocialité diminuait généralement de 0,11 unité à l’âge de 11 ans.
Il n’existe cependant aucune preuve claire que l’inverse s’applique. Même si les enfants ayant une prosocialité supérieure à la moyenne avaient généralement une meilleure santé mentale à un moment donné, cela ne signifiait pas que leur santé mentale s’améliorait à mesure qu’ils vieillissaient. Sur la base de ces résultats, l’étude suggère que les efforts des écoles pour encourager les comportements prosociaux pourraient avoir plus d’impact s’ils sont intégrés dans le programme scolaire de manière durable, plutôt que d’être mis en œuvre sous la forme d’interventions ponctuelles, comme la lutte contre les comportements prosociaux. semaines d’intimidation.
En plus d’être plus prosociaux, les enfants qui entretenaient des relations plus étroites avec leurs parents à l’âge de trois ans avaient également tendance à présenter moins de symptômes de mauvaise santé mentale plus tard dans l’enfance et à l’adolescence.
Katsantonis a déclaré que les résultats soulignent l’importance de cultiver de solides relations précoces entre parents et enfants, ce qui est déjà largement considéré comme essentiel pour soutenir le développement sain des enfants dans d’autres domaines.
« Une grande partie de cela revient aux parents », a déclaré Katsantonis. « Il est extrêmement important de savoir combien de temps ils peuvent passer avec leurs enfants et répondre à leurs besoins et à leurs émotions dès le début de la vie. »
« Certains peuvent avoir besoin d’aide pour apprendre à le faire, mais nous ne devons pas sous-estimer l’importance de simplement leur donner du temps. La proximité ne se développe qu’avec le temps, et pour les parents qui vivent ou travaillent dans des circonstances stressantes et contraintes, il n’y a souvent pas assez de temps. Les politiques qui abordent ce problème, à tous les niveaux, auront de nombreux avantages, notamment en améliorant la résilience mentale des enfants et leur capacité à agir positivement envers les autres plus tard dans la vie. »
Les résultats sont rapportés dans le Revue internationale de développement comportemental.
