Cela peut être un soulagement de gratter des démangeaisons occasionnelles, mais lorsque les démangeaisons deviennent incontrôlables, elles peuvent devenir un grave problème de santé. Comment le corps sait-il quand s’arrêter ?
Les scientifiques de l’UC San Francisco se rapprochent d’une réponse. Dans le cadre d’une avancée majeure qui pourrait transformer la façon dont les médecins traitent des affections allant de l’eczéma aux allergies, ils ont découvert une boucle de rétroaction centrée sur une seule protéine immunitaire appelée IL-31 qui provoque à la fois l’envie de démanger et réduit l’inflammation à proximité.
Les résultats, publiés le 13 octobre dans Immunologie scientifiquejettent les bases d’une nouvelle génération de médicaments qui interagissent plus intelligemment avec la capacité innée du corps à s’autoréguler.
Des approches antérieures suggéraient que l’IL-31 signalait les démangeaisons et favorisait l’inflammation cutanée. Mais l’équipe de l’UCSF a découvert que les cellules nerveuses, ou neurones, qui répondent à l’IL-31, déclenchant une égratignure, empêchent également les cellules immunitaires de réagir de manière excessive et de provoquer une irritation plus répandue.
Nous avons tendance à penser que les protéines immunitaires comme l’IL-31 aident les cellules immunitaires à communiquer entre elles, mais ici, lorsque l’IL-31 parle aux neurones, ceux-ci répondent immédiatement. C’est la première fois que nous voyons le système nerveux atténuer directement une réponse allergique. »
Marlys Fassett, MD, Ph.D., professeur de dermatologie à l’UCSF et auteur principal de l’étude
Cette découverte pourrait éventuellement changer la façon dont l’asthme, la maladie de Crohn et d’autres maladies inflammatoires sont traités, en raison de la présence d’IL-31 dans tout le corps.
« L’IL-31 provoque des démangeaisons au niveau de la peau, mais également dans les poumons et dans l’intestin », a déclaré Mark Ansel, Ph.D., professeur d’immunologie à l’UCSF et auteur principal de l’étude. « Nous disposons désormais d’une nouvelle piste pour lutter contre les nombreuses maladies impliquant à la fois le système immunitaire et le système nerveux. »
Plus qu’une démangeaison
L’IL-31 est l’une des nombreuses « cytokines des démangeaisons » en raison de sa capacité à provoquer des démangeaisons chez les animaux et les humains. Fassett, dermatologue et chercheuse, veut savoir pourquoi depuis son arrivée à l’UCSF en 2012, quelques années après sa découverte. Elle a contacté Ansel, un ancien collègue et expert en asthme qui l’a accueillie dans son laboratoire.
Tout d’abord, Fassett a retiré le gène IL-31 des souris et les a exposées aux acariens de la poussière domestique, un allergène courant qui provoque des démangeaisons.
« Nous voulions imiter ce qui se passait réellement chez les personnes exposées de manière chronique à des allergènes environnementaux », a déclaré Fassett. « Comme nous nous y attendions, l’acarien n’a pas provoqué de démangeaisons en l’absence d’IL-31, mais nous avons été surpris de constater que l’inflammation a augmenté. »
Pourquoi y avait-il une inflammation mais pas de démangeaisons ? Fassett et Ansel ont découvert qu’un ensemble de cellules immunitaires avait été mis en action en l’absence de cytokine qui démange. Sans IL-31, l’organisme menait aveuglément une guerre immunologique.
Un équilibre des forces
Ansel et Fassett se sont ensuite concentrés sur les cellules nerveuses de la peau qui recevaient le signal de l’IL-31. Ils ont constaté que les mêmes cellules nerveuses qui provoquaient une égratignure atténuaient également toute réponse immunitaire ultérieure. Ces cellules nerveuses jouaient un rôle essentiel dans le contrôle de l’inflammation, mais sans l’IL-31, elles laissaient le système immunitaire se déchaîner.
Les résultats concordent bien avec ce que les dermatologues voyaient de plus en plus avec un nouveau médicament, le némolizumab, qui bloquait l’IL-31 et avait été développé pour traiter l’eczéma. Alors que les patients des essais cliniques ont constaté que la peau sèche et inégale de leur eczéma reculait sous l’effet du médicament, d’autres irritations cutanées, voire une inflammation des poumons, éclataient parfois.
« Lorsque vous administrez un médicament qui bloque le récepteur de l’IL-31 dans tout le corps, vous modifiez désormais ce système de rétroaction, ce qui freine les réactions allergiques partout », a déclaré Ansel.
Fassett et Ansel ont également découvert que ces neurones libéraient leur propre signal, appelé CGRP, en réponse au signal de démangeaison, qui pourrait être responsable de l’amortissement de la réponse immunitaire.
« L’idée selon laquelle nos nerfs contribuent aux allergies dans différents tissus change la donne », a déclaré Fassett. « Si nous pouvons développer des médicaments qui fonctionnent autour de ces systèmes, nous pouvons vraiment aider les patients dont les poussées s’aggravent après un traitement contre les démangeaisons. »
Fassett a récemment fondé son propre laboratoire à l’UCSF pour démêler ces paradoxes biologiques qui compliquent les bons résultats en clinique. Et Ansel s’intéresse maintenant à ce que fait cette cytokine qui démange au-delà de la peau.
« Vous ne ressentez pas de démangeaisons dans les poumons, donc la question est : que fait l’IL-31 là-bas ou dans l’intestin ? » » demanda Ansel. « Mais cela semble avoir un effet sur l’inflammation allergique dans les poumons. De nombreuses recherches scientifiques nous attendent, avec un immense potentiel pour améliorer les thérapies. »
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