Des scientifiques du Centre allemand de recherche sur le cancer (Deutsches Krebsforschungszentrum, DKFZ) et de l’Université hébraïque de Jérusalem ont identifié chez la souris la cellule d’origine des carcinomes combinés foie/voies biliaires, un type rare de cancer du foie. L’interleukine 6 (IL-6), messager immunitaire pro-inflammatoire, s’est avérée être le moteur de la cancérogenèse. Le blocage de l’IL-6 a réduit à la fois le nombre et la taille des tumeurs chez la souris.
Le terme cancer du foie comprend le carcinome hépatocellulaire, le carcinome intrahépatique des voies biliaires et une forme mixte, le cacrinome combiné du foie et des voies biliaires. (CHCC/CCA). Les cellules du cHCC/CCA présentent les caractéristiques des deux formes de cancer. Ce CHC/CCA rare est considéré comme très agressif et répond extrêmement mal aux traitements actuels.
Pour identifier des cibles potentielles pour de nouvelles thérapies, une équipe dirigée par Mathias Heikenwälder du Centre allemand de recherche sur le cancer et Eithan Galun de l’Université hébraïque de Jérusalem a recherché l’origine cellulaire de ces tumeurs. Les chercheurs ont mené leurs études sur des souris génétiquement modifiées pour développer une inflammation chronique du foie et un carcinome hépatocellulaire à un âge plus avancé, puis ont également développé un CHC/CCA. Le profil moléculaire des cellules tumorales cHCC/CCA chez ces animaux correspondait largement à celui des cellules humaines cHCC/CCA.
L’équipe germano-israélienne a découvert que le cHCC/CCA se développe à partir de précurseurs de cellules hépatiques dégénérées. En revanche, le carcinome hépatocellulaire provient très probablement de cellules hépatiques matures endommagées.
Dans les cellules cHCC/CCA, les gènes de la voie de signalisation pro-inflammatoire de l’interleukine 6 (IL-6) sont particulièrement actifs. La source de l’IL-6 qui active cette voie de signalisation sont les cellules immunitaires vieillissantes. La marque du vieillissement cellulaire, que les scientifiques appellent « sénescence », est la libération de tout un cocktail de molécules de signalisation pro-inflammatoires, parmi lesquelles l’IL-6 joue le rôle principal.
Le blocage de l’action de l’IL-6 par des anticorps spécifiques a réduit à la fois le nombre et la taille des tumeurs cHCC/CCA chez les souris. Un agent qui entraîne les cellules sénescentes dans l’apoptose de la mort cellulaire programmée, asséchant ainsi la source d’IL-6, a également inhibé le développement du cHCC/CCA.
Aujourd’hui, la thérapie la plus efficace pour le cHCC/CCA est l’ablation chirurgicale des tumeurs. Il n’est efficace que si le cancer est détecté à un stade très précoce. « Le blocage de l’IL-6 ou des agents qui tuent les cellules sénescentes productrices d’IL-6 pourraient désormais être testés plus avant en tant qu’approches thérapeutiques prometteuses contre ce type de cancer », explique Mathias Heikenwälder, l’un des auteurs correspondants de la publication actuelle.
Il y a maintenant de plus en plus de preuves que les tumeurs effectivement diagnostiquées comme des carcinomes hépatocellulaires contiennent également partiellement des cellules d’un cHCC/CCA. Cela signifie que des approches thérapeutiques potentielles contre le cHCC/CCA pourraient également bénéficier à certains patients atteints d’un cancer hépatocellulaire. »
Mathias Heikenwalder
