Des chercheurs de l'École de médecine vétérinaire et de sciences biomédicales de l'Université Texas A&M (VMBS) ont découvert que les parents qui souffrent de troubles liés à la consommation d'alcool peuvent transmettre des symptômes de vieillissement précoce à leurs enfants, les affectant jusqu'à l'âge adulte.
Ces effets du vieillissement accéléré – y compris l'hypercholestérolémie, les problèmes cardiaques, l'arthrite et la démence précoce – peuvent être transmis individuellement par la mère ou le père, mais ils s'aggravent lorsque les deux parents ont un problème d'abus d'alcool, en particulier chez les enfants mâles.
Les scientifiques se sont demandés pourquoi les enfants qui grandissent dans des foyers où règne l'alcoolisme sont plus susceptibles de tomber malades. Nous savons par exemple que ces enfants ont des problèmes de comportement qui les empêchent de gérer le stress et peuvent entraîner des conflits avec le système scolaire ou les forces de l'ordre.
Dr. Michael Golding, professeur au département de physiologie et de pharmacologie vétérinaires de la VMBS
Mais ce que les scientifiques ne savaient pas, c'était la cause du vieillissement précoce et de la prédisposition aux maladies : était-ce le stress ou quelque chose hérité des parents de ces enfants ?
« Nous savons maintenant que ces personnes héritent d'un dysfonctionnement de leurs mitochondries dû à la toxicomanie de leurs parents », a déclaré Golding. « Ce dysfonctionnement fait que ces personnes présentent des signes précoces de maladies liées à l'âge alors qu'elles sont encore considérées comme jeunes, généralement vers 40 ans. »
Grâce à cette nouvelle compréhension, Golding espère que les médecins pourront travailler avec les patients pour améliorer leur santé mitochondriale – et éventuellement retarder le dysfonctionnement héréditaire à mesure qu'ils vieillissent – en utilisant des méthodes comme l'exercice et l'augmentation de l'apport de certaines vitamines.
L'alcool et le vieillissement
À mesure que les adultes vieillissent, ils développent une condition biologique appelée sénescence, qui se produit lorsque les cellules ralentissent et cessent de se diviser, limitant la capacité du corps à remplacer les cellules qui se détériorent.
« La sénescence est un marqueur clé du vieillissement, en particulier au niveau du cerveau, où elle entraîne des troubles cognitifs et des problèmes de mémoire », a déclaré Golding. « Les scientifiques savent depuis longtemps qu'une consommation excessive d'alcool peut provoquer un début précoce de sénescence chez les adultes. »
En utilisant un modèle de souris, les recherches de Golding et de son équipe ont révélé que la sénescence est également l’un des symptômes précoces du vieillissement que la progéniture peut hériter de parents qui boivent quotidiennement de l’alcool au-delà de la limite légale ou plus.
« Nous observons également une augmentation de la graisse dans le foie, ce qui crée du tissu cicatriciel », a déclaré Golding. « C'est particulièrement fréquent chez les descendants mâles. En fait, si les deux parents ont un problème d'abus d'alcool, cela peut avoir un effet aggravant sur les descendants mâles, les rendant encore plus susceptibles de développer une maladie du foie. »
Consommation d’alcool des parents et santé des enfants
Le laboratoire de Golding se concentre sur la relation biologique entre la consommation d'alcool des parents et le développement de l'enfant. Son laboratoire a récemment découvert que les pères – et pas seulement les mères – peuvent contribuer au développement du syndrome d'alcoolisme fœtal (SAF) chez les enfants. Par conséquent, il continue également de plaider pour que les parents réduisent leur consommation d'alcool avant la conception.
« Les enfants peuvent développer toutes sortes de problèmes dès leur naissance à cause du syndrome d'alcoolisation fœtale », a déclaré Golding. « Mais ce que nous n'avions pas bien compris jusqu'à présent, c'est comment les habitudes de consommation d'alcool des parents pouvaient affecter ces enfants à l'âge adulte et influencer leur « espérance de vie » – le nombre d'années pendant lesquelles une personne est en bonne santé sans maladie chronique et débilitante.
« Les malformations congénitales qui accompagnent le syndrome d'alcoolisation fœtale (comme les traits du visage anormaux, un faible poids et/ou une faible taille à la naissance, des problèmes d'attention et d'hyperactivité) et le stress lié à la vie avec ces enfants créent des défis uniques. Il en va de même pour les problèmes environnementaux auxquels ces enfants peuvent être confrontés en grandissant, notamment l'adoption et le système d'accueil », a-t-il déclaré. « Mais nous comprenons désormais qu'il existe un autre élément (le vieillissement précoce) qui est hérité directement de l'un ou des deux parents. »
Comprendre la santé multigénérationnelle
Cette dernière découverte suggère également que les parents peuvent transmettre les bienfaits d’un mode de vie sain à leurs enfants. Selon Golding, les choix de vie sains ont également des effets multigénérationnels, rendant les efforts visant à inverser le vieillissement – par exemple grâce à l’alimentation et à l’exercice – bénéfiques pour les générations à venir.
« La santé des parents avant la conception, c'est-à-dire la santé générale des deux parents avant la grossesse, est essentielle pour la santé de l'enfant », a-t-il expliqué. « Plus vous faites en tant que futur parent des efforts pour adopter un état d'esprit et un mode de vie sains, plus vous aurez d'effets significatifs sur la santé de votre enfant dès sa naissance et même jusqu'à ses 20 et 40 ans. »
