Une nouvelle étude menée par l’Université d’Oxford a révélé qu’une proportion élevée d’infections par le SRAS-CoV-2 dans la population générale entraîne des infections persistantes durant un mois ou plus. Les résultats ont été publiés aujourd’hui dans la revue Nature.
On a longtemps pensé que les infections prolongées au COVID-19 chez les personnes immunodéprimées pourraient avoir été à l’origine des multiples nouveaux variants apparus pendant la pandémie de coronavirus et avoir semé des vagues successives d’infection, notamment les variants Alpha et Omicron. Mais jusqu’à présent, la prévalence des infections persistantes au COVID-19 dans la population générale et la façon dont le virus évolue dans ces situations restaient inconnues.
Pour enquêter sur cela, les chercheurs ont utilisé les données de l’Office for National Statistics Covid Infection Survey (ONS-CIS), qui a testé les participants environ une fois par mois. Sur les plus de 90 000 participants, 3 603 ont fourni deux échantillons positifs ou plus entre novembre 2020 et août 2022, où le virus a été séquencé. Parmi eux, 381 personnes ont été testées positives pour la même infection virale sur une période d’un mois ou plus. Au sein de ce groupe, 54 individus présentaient une infection persistante ayant duré au moins deux mois. Les chercheurs estiment qu’entre une infection sur mille et une sur 200 (0,1 à 0,5 %) peuvent devenir persistantes et durer au moins 60 jours.
Dans certains cas, les individus sont restés infectés par des variantes virales qui avaient disparu de la population générale. En revanche, les chercheurs ont découvert que la réinfection par le même variant était très rare, probablement en raison du fait que l’hôte développait une immunité contre ce variant et que la fréquence du variant diminuait à des niveaux très faibles après quelques mois.
Sur les 381 infections persistantes, 65 ont subi au moins trois tests PCR au cours de leur infection. La plupart (82 %) de ces personnes ont démontré une dynamique virale rebondissante, connaissant une dynamique de charge virale élevée, puis faible, puis élevée. Selon les chercheurs, cela démontre que le virus peut conserver sa capacité de se répliquer activement lors d’infections prolongées.
Dans l’étude, les personnes souffrant d’infections persistantes étaient 55 % plus susceptibles de déclarer présenter des symptômes de longue durée de la COVID-19 plus de 12 semaines après le début de l’infection que les personnes présentant des infections plus typiques.
Certains individus ont présenté un nombre extrêmement élevé de mutations, notamment des mutations qui définissent de nouvelles variantes du coronavirus, modifient les sites cibles des anticorps monoclonaux et introduisent des modifications dans la protéine de pointe du coronavirus. Cependant, la plupart des individus ne présentaient pas un grand nombre de mutations, ce qui suggère que toutes les infections persistantes ne seront pas une source potentielle de nouveaux variants préoccupants.
Nos observations mettent en valeur l’importance continue de la surveillance génomique basée sur la communauté à la fois pour surveiller l’émergence et la propagation de nouvelles variantes, mais également pour acquérir une compréhension fondamentale de l’histoire naturelle et de l’évolution des nouveaux agents pathogènes et de leurs implications cliniques pour les patients.
Dr Mahan Ghafari, co-auteur principal de l’étude, Pandemic Sciences Institute, Nuffield Department of Medicine, Université d’Oxford
Le Dr Katrina Lythgoe (Département de biologie et Institut des sciences pandémiques, Université d’Oxford) a déclaré : « Bien que le lien entre la persistance virale et Long Covid ne soit pas causal, ces résultats suggèrent que les infections persistantes pourraient contribuer à la physiopathologie de Long Covid. Covid. En effet, de nombreux autres mécanismes possibles ont été suggérés pour contribuer au Long Covid, notamment l’inflammation, les lésions organiques et la microthrombose.
