Une équipe internationale de scientifiques a constaté que le sexe biologique est le principal facteur expliquant les différences de sensibilité auditive, les femmes ayant une audition beaucoup plus sensible que les hommes. Ils ont également constaté que l'âge et l'environnement jouent des facteurs importants, les habitants ruraux ayant une meilleure audition que ceux des zones urbaines, donnant aux chercheurs un aperçu de la façon dont l'évolution a façonné nos sens.
Les problèmes d'audition sont en augmentation du monde entier, et bien que la sensibilité auditive soit bien connue pour diminuer avec l'âge, peu de recherches ont été effectuées sur les autres facteurs biologiques et environnementaux qui l'influencent, tels que le sexe, le côté oreille, la langue, l'ethnicité et l'environnement local.
L'équipe, dirigée par le Dr Patricia Balaresque du Center for Biodiversity and Environmental Research (CRBE) à Toulouse (France) et y compris le professeur Turi King de l'Université de Bath (Royaume-Uni), a effectué des tests auditifs pour 450 personnes à travers 13 populations mondiales – Equador, Angleterre, Gabon, Afrique du Sud et Uzbekistan.
Ces populations ont été sélectionnées pour saisir un large éventail de contextes écologiques et culturels, notamment des groupes ruraux et non européens sous-représentés.
Ils ont étudié la sensibilité de la cochlée dans l'oreille, en examinant comment il transmet des signaux cérébraux en réponse à différentes amplitudes et fréquences de son en mesurant les émissions otoacoustiques dits évoquées transitoires (TEOAE).
Il est déjà bien connu que les gens ont généralement une meilleure audition dans leur oreille droite, par rapport à leur gauche, et que l'audition diminue généralement avec l'âge. Cependant, les chercheurs ont été surpris par leurs résultats sur les effets du sexe et de l'environnement.
Leurs résultats, publiés dans la revue Rapports scientifiquesMontrez que l'amplitude auditive est plus influencée par le sexe que l'âge, les femmes montrant une moyenne de deux décibels plus sensibles que les hommes dans toutes les populations étudiées.
La deuxième influence la plus significative a été l'environnement, qui a non seulement affecté la réponse au volume mais aussi la gamme de fréquences de son perçu.
Les personnes vivant dans les zones forestières avaient la sensibilité auditive la plus élevée et celles vivant à haute altitude ayant le plus bas.
Ils ont constaté que la population, l'environnement et le langage contribuent tous de manière significative à la variation de l'audition entre les groupes humains, mais il n'était pas clair si cela était dû au fait que l'ensemble du corps était affecté par l'environnement ou en raison d'adaptations à long terme à des paysages sonores variables, des niveaux de bruit ou une exposition à la pollution.
Les chercheurs suggèrent que les personnes vivant dans les forêts pourraient avoir une sensibilité plus élevée car ils se sont adaptés aux paysages sonores avec beaucoup de sons non humains, où la vigilance est essentielle à la survie. Ou cela pourrait être dû à être exposé à des niveaux de pollution inférieurs.
Les personnes vivant à des altitudes plus élevées peuvent avoir une sensibilité réduite en raison d'un certain nombre de raisons, notamment l'impact de la baisse de la pression atmosphérique sur les mesures, de la réduction sonore potentielle des environnements à haute altitude ou des adaptations physiologiques à des niveaux d'oxygène plus faibles.
L'équipe a également trouvé une différence entre les populations urbaines et rurales, celles vivant dans les villes ayant un changement vers des fréquences plus élevées, peut-être en raison du filtrage du bruit de trafic à basse fréquence.
Le professeur Turi King, directeur du Milner Center for Evolution au Département des sciences de la vie de l'Université de Bath, a collecté des échantillons auprès des participants britanniques alors qu'il était dans son rôle précédent à l'Université de Leicester, et est co-auteur de l'étude.
Elle a déclaré: «Nous savons que l'audition diminue généralement avec l'âge et que l'exposition au bruit fort et aux produits chimiques tels que la fumée de tabac peut endommager l'audition.
«Nous voulions enquêter plus en détail quels facteurs façonnent notre audition et notre diversité de sensibilités auditives et voir comment notre audition s'est adaptée à notre environnement local.
«Nous avons été surpris de constater que les femmes avaient deux décibels une audition plus sensible dans toutes les populations que nous avons mesurées, ce qui a expliqué la plupart des variations entre les individus.
«Cela pourrait être dû à une exposition différente aux hormones pendant le développement dans l'utérus, en raison des hommes et des femmes ayant de légères différences structurelles dans l'anatomie cochléaire.
«En plus d'avoir une sensibilité auditive plus élevée, les femmes fonctionnent également mieux dans d'autres tests auditifs et la perception de la parole, ce qui indique que leur cerveau est également meilleur pour traiter les informations.
« Nous ne savons pas vraiment pourquoi cela pourrait être, mais étant donné l'effet néfaste du bruit sur la santé globale telle que la qualité du sommeil et l'augmentation des maladies cardiovasculaires, avoir une audition plus sensible dans des environnements bruyants n'est pas toujours une bonne chose. »
Le Dr Patricia Balaresque, qui a dirigé l'étude à CRBE, a déclaré: «Nos résultats remettent en question les hypothèses existantes et mettent en évidence la nécessité de prendre en compte les facteurs biologiques et environnementaux lors de l'étude de l'audition.
«L'identification des moteurs de la variation auditive naturelle améliorera notre compréhension de la perte auditive et des différences individuelles dans la tolérance au bruit.»
Nous savons que les humains continuent d'évoluer, donc la question suivante est de savoir si notre audition est capable de changer en réponse à différents environnements en général ou s'il y a des adaptations génétiques impliquées. »
Professeur Turi King, directeur du Milner Center for Evolution au Département des sciences de la vie, Université de Bath
Le professeur King discute plus en détail des résultats dans le podcast Milner Center for Evolution: Comment votre sexe et votre environnement affectent votre audition.
