Une étude menée par des chercheurs de l’Université de Bath et de l’Université du Cap suggère que la violence psychologique et physique subie par les femmes de la part de leur partenaire pendant la grossesse peut façonner le développement du cerveau du bébé.
La violence domestique contre les femmes pendant la grossesse peut potentiellement avoir un impact significatif sur le développement du cerveau du bébé à naître, selon une nouvelle étude.
Des chercheurs de l’Université de Bath, en collaboration avec des chercheurs de l’Université du Cap, ont analysé les scintigraphies cérébrales de 143 nourrissons sud-africains dont les mères avaient été victimes de violence conjugale (VPI) pendant la grossesse. La violence entre partenaires intimes comprend les abus ou les agressions psychologiques, physiques et/ou sexuels. Des IRM cérébrales ont été prises lorsque les nourrissons n’avaient que 3 semaines en moyenne, de sorte que tout changement observé est susceptible de s’être développé à l’intérieur de l’utérus.
Publiant leurs découvertes dans la revue Developmental Cognitive Neuroscience, l’équipe de recherche rapporte que l’exposition maternelle à la VPI pendant la grossesse est associée à des altérations de la structure cérébrale chez les jeunes nourrissons identifiées peu après la naissance. Cela était évident même lorsque les chercheurs ont pris en compte la consommation d’alcool et le tabagisme maternels tout au long de la grossesse ainsi que les complications de la grossesse.
Il est important de noter que les effets de l’exposition au VPI peuvent différer selon le sexe du bébé. Pour les filles, l’exposition de leur mère à la VPI pendant la grossesse était liée à une plus petite amygdale, une zone du cerveau impliquée dans le développement émotionnel et social. Pour les garçons, l’exposition à la VPI était plutôt associée à un noyau caudé plus grand, une zone du cerveau impliquée dans de multiples fonctions, notamment l’exécution du mouvement, l’apprentissage, la mémoire, la récompense et la motivation.
Les changements précoces des structures cérébrales peuvent expliquer pourquoi les enfants dont les mères subissent des niveaux élevés de stress pendant la grossesse sont plus susceptibles d’avoir des problèmes psychologiques dans l’enfance ou plus tard dans la vie. Les différences sexuelles dans le développement du cerveau peuvent également aider à expliquer pourquoi les filles et les garçons développent souvent des problèmes de santé mentale différents. Cependant, les chercheurs ont averti que l’étude n’a pas analysé le développement émotionnel et cognitif chez les enfants.
Nos conclusions sont un appel à agir sur les trois R de la sensibilisation à la violence domestique : reconnaître, répondre et référer. Prévenir ou agir rapidement pour aider les femmes à échapper à la violence domestique peut être un moyen efficace de soutenir le développement sain du cerveau chez les enfants.
Dr Lucy Hiscox, chercheur principal, Département de psychologie, Bath.
Alors que des études antérieures ont examiné l’impact du stress maternel pendant la grossesse et ses impacts sur le développement du cerveau des enfants, c’est la première à examiner la violence domestique. Les enfants impliqués dans cette étude sont maintenant âgés de 8 à 9 ans et la recherche de suivi teste si les différences de structure cérébrale observées à l’âge de 3 semaines persistent ou sont modifiées à mesure qu’ils vieillissent.
Pour cette étude, l’équipe de Bath a travaillé avec des chercheurs de l’Université du Cap (UCT) pour analyser les données d’une importante étude de cohorte sud-africaine, la Drakenstein Child Health Study (DCHS), dirigée par la pédiatre sud-africaine, la professeure Heather Zar. Le DCHS a suivi 1143 enfants depuis la naissance avec une collecte de données en cours.
Les stratégies qui aident à identifier et à soutenir les mères enceintes face aux multiples risques potentiels pour leurs bébés à naître nécessiteront une approche intégrée du système de santé et devraient être considérées comme une priorité de santé publique.
Professeur Kirsty Donald, co-auteur, neurologue pédiatrique et chef de la division de pédiatrie du développement, UCT.
