Les femmes ménopausées courent un risque plus élevé d’ostéoporose et de dépression, mais aucun traitement unique ne traite efficacement ces deux affections car leurs bases biologiques communes restent mal comprises. Dans une étude récente, des chercheurs ont découvert qu’un extrait de plante traditionnelle utilisé en médecine traditionnelle chinoise pourrait agir sur une voie moléculaire commune à la base de la perte osseuse et des troubles de l’humeur, ouvrant ainsi la voie à des traitements ciblant les deux affections à la fois.
Pour de nombreuses femmes, la ménopause entraîne bien plus que de simples changements hormonaux. Les femmes ménopausées sont souvent confrontées à deux problèmes de santé apparemment sans rapport : l’ostéoporose et la dépression. Ces conditions ont tendance à se produire simultanément car elles sont toutes deux liées aux niveaux d’œstrogènes. Plus précisément, la perte d’œstrogènes augmente le stress oxydatif – un état dans lequel des molécules hautement réactives s’accumulent et endommagent les cellules – et altère les mitochondries, les organites qui alimentent les cellules. Ces perturbations endommagent non seulement les cellules qui forment les os, mais affectent également les régions du cerveau régulant l'humeur.
Malgré le chevauchement de ces affections, la médecine moderne les traite toujours séparément. En termes simples, les médicaments contre l’ostéoporose peuvent renforcer les os mais n’ont pas d’effet sur l’humeur, et les antidépresseurs ne préviennent pas la perte osseuse. Bien que l’hormonothérapie substitutive puisse remédier à ces deux problèmes, son utilisation à long terme augmente les risques de maladies cardiovasculaires et de certains cancers liés aux œstrogènes, ce qui la rend inadaptée à de nombreuses femmes. Le problème le plus profond est que les scientifiques ont eu du mal à identifier un mécanisme moléculaire commun reliant la santé des os et du cerveau chez les femmes ménopausées.
Récemment, une équipe de recherche dirigée par le Dr Xu Wei, le Dr Kai Sun (Académie chinoise des sciences médicales chinoises), le professeur Weiwei Tao (Université de médecine chinoise de Nanjing) et le Dr Zhiwen Luo (Université Fudan) a cherché à combler ce manque de connaissances. Leurs travaux ont consisté à déterminer si un extrait de plante bien connu pouvait agir sur une voie biologique commune affectant à la fois les os et le cerveau.
L'extrait végétal en question était constitué de flavonoïdes totaux provenant de Drynaria fortunei (TFDF), largement utilisé en médecine traditionnelle chinoise pour ses effets régénérateurs et fortifiants sur les os. L’équipe de recherche a cherché à tester son impact sur un modèle animal conçu pour imiter à la fois l’ostéoporose postménopausique et la dépression. Pour ce faire, les chercheurs ont utilisé des souris ayant subi une ablation des ovaires (pour imiter la ménopause) et une exposition chronique au stress (pour induire un comportement de type dépression). Ils pourraient ainsi étudier ensemble la détérioration osseuse et les changements de comportement. L'équipe a effectué des analyses moléculaires détaillées du tissu osseux des animaux et de l'hippocampe, une région cérébrale essentielle à la régulation de l'humeur et à la réponse au stress, parallèlement à des expériences sur des cellules osseuses et des neurones en culture.
Les résultats étaient remarquablement cohérents dans tous ces systèmes, car le TFDF a amélioré la densité osseuse et restauré la fine structure interne des os tout en réduisant les comportements associés à la dépression, tels que la perte d'intérêt pour les stimuli gratifiants. Les souris traitées avec TFDF ont également montré des neurones mieux préservés dans l'hippocampe. De plus, au niveau cellulaire, TFDF a contribué à restaurer la fonction mitochondriale et l’autophagie, un processus utilisé par les cellules pour recycler les composants endommagés.
Au cœur de ces effets se trouvait une voie de signalisation impliquant trois molécules clés : SIRT1, FOXO3 et DEPP1. SIRT1 est une protéine qui aide les cellules à réagir au stress et à maintenir un bon équilibre énergétique. L'étude a révélé que TFDF a activé SIRT1, ce qui a restauré la fonction de FOXO3. Cela a ensuite réduit les niveaux de DEPP1, une protéine sensible au stress impliquée dans la régulation de l'autophagie et les dommages cellulaires dans des conditions oxydatives. C’est cette cascade qui a finalement contribué à normaliser à la fois la fonction mitochondriale et le recyclage cellulaire dans les cellules osseuses et cérébrales. « À notre connaissance, il s'agit de la première étude portant sur le TFDF dans un modèle de comorbidité intégré, permettant l'évaluation simultanée des résultats squelettiques et neuronaux dans un seul cadre, » souligne le Dr Wei Xu. Plus important encore, cette approche intégrée a permis aux chercheurs d'identifier une voie biologique commune sous-jacente aux deux affections, plutôt que de les étudier isolément.
Dans l’ensemble, les résultats suggèrent une nouvelle façon de penser la santé postménopausique. Au lieu de traiter la perte osseuse et la dépression comme des maladies distinctes, elles pourraient refléter en partie les différents résultats d’une réponse cellulaire commune au stress. Ainsi, en ciblant ce mécanisme partagé, il pourrait être possible de traiter les deux affections en même temps. « Nos résultats suggèrent que le TFDF pourrait offrir une stratégie pratique « à agent unique et à deux organes » pour traiter l'ostéoporose postménopausique accompagnée de dépression, qui mérite une évaluation comparative plus approfondie avec d'autres activateurs SIRT1 et modulateurs de l'autophagie.« , ajoute le Dr Wei Xu.
Si ces résultats se confirment dans de futures études humaines, ils pourraient contribuer à éclairer de nouvelles approches thérapeutiques visant simultanément à traiter la santé des os et du cerveau chez les femmes ménopausées avec un seul extrait de plante.
