La dégénérescence maculaire liée à l'âge (DMLA) entraîne une perte progressive de la vision chez de nombreuses personnes âgées, et aucun traitement n'est disponible pour la forme dite atrophique de la maladie. Un système de neurostimulation appelé Prima, comprenant un implant sous-rétinien, pourrait changer tout cela. Les résultats d'un essai clinique associant l'Inserm, Sorbonne Université et le CNRS – via l'Institut de la vision -, l'Hôpital Fondation Adolphe de Rothschild et l'Hôpital national des 15-20 montrent qu'il a partiellement restauré la vue chez plus de 80 % des participants atteints de DMLA, qui ont retrouvé la capacité de lire les lettres, les chiffres et les mots. Les résultats sont publiés dans le Journal de médecine de la Nouvelle-Angleterre.
La dégénérescence maculaire liée à l'âge (DMLA) est la principale cause de cécité dans le monde. Elle survient généralement après 60 ans. Elle se caractérise par la destruction de la macula, partie centrale de la rétine responsable de la vision fine et détaillée, celle qui permet de lire ou de reconnaître les visages, tandis que la vision périphérique est préservée. Il existe deux formes de DMLA. La DMLA atrophique se caractérise par la disparition progressive des cellules photoréceptrices qui captent la lumière et transmettent les images au cerveau, entraînant la perte irréversible de la vision centrale.
Il n’existe à ce jour aucun traitement contre la DMLA atrophique avancée, mais une équipe internationale associant l’Institut de la vision (Inserm/CNRS/Sorbonne Université), la Fondation Adolphe de Rothschild, l’Hôpital national des 15-20, l’Université de Stanford et Science Corporation, a développé un système de neurostimulation destiné à restaurer la vision chez ces patients. Le dispositif a déjà été testé sur des animaux, et une première étude clinique à l'hôpital de la Fondation Rothschild et 15-20, impliquant cinq patients, a validé son aptitude à une utilisation humaine. Cette fois, l’équipe a publié des résultats d’efficacité et de sécurité pour un plus grand nombre de patients sur plusieurs sites européens.
Cette nouvelle étude clinique a inclus 38 patients atteints de DMLA atrophique, recrutés dans 17 centres répartis dans cinq pays européens, dont plusieurs sites français. L'âge moyen des patients était de 78,9 ans et présentaient une vision sévèrement altérée. Leur vision a été évaluée à l'aide de grilles standardisées, c'est-à-dire les lignes de lettres que l'on trouve dans n'importe quel cabinet d'ophtalmologiste. Pour être inclus dans l'essai clinique, le résultat de ce test devait être un score logMAR ≥ 1,2 pour au moins un des deux yeux, soit la quasi-impossibilité de lire les lettres affichées.
Tous les participants ont reçu des implants rétiniens et leur vision a été évaluée six puis douze mois après la chirurgie. Le principal critère d'évaluation de l'efficacité fixé par les enquêteurs était la proportion de participants présentant une amélioration de l'acuité visuelle de 0,2 logMAR ou plus. Au total, 32 personnes ont complété l'étude. Parmi ceux-ci, 81 % ont atteint ce seuil d'amélioration, lisant au moins 10 lettres de plus dans leur tableau de vision après un an en portant Prima que lorsqu'ils portaient leur vision naturelle, et sans changement de leur vision périphérique. Et 78 % ont eu une amélioration logMAR de 0,3 et ont lu au moins 15 lettres supplémentaires avec les lunettes. Le bénéfice maximum était un gain de 1,18 logMAR ; le patient a pu lire 59 lettres supplémentaires. À un an, 84,4 % des participants ont déclaré être capables de lire des lettres, des chiffres et des mots à la maison.
Cet essai avait également pour objectif d'évaluer les effets indésirables induits par ce dispositif et son implantation. Au total, 26 événements graves ont été observés chez 19 participants, tous anticipés dans l'analyse des risques. La plupart étaient des hypertensions oculaires, mais il y avait aussi des décollements de rétine, des trous dans la macula et des hémorragies sous-rétiniennes. La grande majorité des cas sont survenus au cours des deux premiers mois et 95 % ont été rapidement résolus, soit spontanément, soit par une intervention médicale. La tolérance était considérée comme bonne. Un suivi supplémentaire est prévu jusqu'à 36 mois.
« Les bénéfices dépassent de loin les effets négatifs » conclut José-Alain Sahel, auteur principal de cet article et chercheur international affilié à l'Inserm, à l'Institut de la vision (CNRS/Inserm/Sorbonne Université), à l'Hôpital Fondation Adolphe de Rothschild ; l'Hôpital national des 15-20 ; Sorbonne Université, Paris ; et l'École de médecine de l'Université de Pittsburgh, Pittsburgh, États-Unis. « Jusqu'à présent, d'autres types d'implants sous-rétiniens avaient été développés, avec beaucoup moins de bénéfice. C'est la première fois qu'un système permet à des patients ayant perdu leur vision centrale de relire des mots, voire des phrases, tout en préservant leur vision périphérique », conclut-il.
