L'avenir de la santé de l'Afrique dépend de sa capacité à financer et à commercialiser ses propres innovations médicales, plutôt que de s'appuyer sur un financement international de plus en plus incertain, ont prévenu les dirigeants scientifiques africains.
Dans un commentaire publié dans Nature Health, la cohorte inaugurale de la Calestous Juma Science Leadership Fellowship affirme que des décennies de sous-investissement ont affaibli la capacité de l'Afrique à développer des solutions cliniques à l'énorme fardeau de morbidité du continent.
Ils affirment qu’une « dépendance excessive » à l’égard d’un financement international en diminution a souvent conduit à ce que les priorités en matière de recherche et de développement soient fixées par des acteurs non africains.
Les scientifiques appellent à une augmentation des investissements nationaux pour soutenir la recherche et le développement (R&D) pharmaceutiques menés par le secteur privé, ainsi qu'à des mécanismes de responsabilisation pour garantir le respect des engagements.
Selon leur rapport, les dépenses intérieures brutes en R&D en Afrique n’étaient en moyenne que de 0,33 pour cent en 2023, malgré les engagements d’investir au moins 1 pour cent du produit intérieur brut.
Yaw Bediako, directeur général de Yemaachi Biotech et doyen de la recherche et de l'innovation à l'Université Ashesi, au Ghana, estime qu'un investissement stratégique dans le développement de produits peut se traduire par des gains économiques et sanitaires importants.
« (Cela) peut transformer le potentiel des jeunes, la biodiversité et l'ingéniosité scientifique en innovation, en impact réel et en prospérité pour les générations futures », a déclaré Bediako, l'un des boursiers, à SciDev.Net.
Créée en 2021 grâce au financement de la Fondation Gates, la bourse Calestous Juma Science Leadership Fellowship aide les chercheurs africains à faire progresser le leadership scientifique tout en renforçant de manière collaborative les écosystèmes de recherche et d’innovation à travers le continent.
Les chercheurs, originaires du Cameroun, du Ghana, du Kenya, du Mali, du Nigeria, de l'Afrique du Sud, de l'Ouganda et du Zimbabwe, soutiennent que même si les politiques nationales et régionales ont cherché à éliminer les obstacles sanitaires de longue date, les échecs de mise en œuvre continuent de bloquer les progrès.
Ils affirment que les récentes réductions de l’aide américaine et d’autres perturbations sanitaires mondiales exigent un nouvel ensemble urgent de stratégies dirigées par l’Afrique pour construire des systèmes d’innovation en santé résilients et pilotés au niveau local et favoriser le progrès à long terme.
Les chercheurs affirment qu’il est essentiel de réformer les réglementations en matière d’approvisionnement et d’importation, de remédier aux faiblesses des chaînes d’approvisionnement et de développer des partenariats de recherche dirigés par l’Afrique pour passer de la génération de connaissances à des produits de santé utilisables.
Les « goulots d’étranglement » en matière d’approvisionnement
Selon les scientifiques, l'Afrique pourrait considérablement stimuler la production pharmaceutique, comme celle des vaccins et des traitements, grâce à des réglementations plus souples pour le mouvement transfrontalier du matériel scientifique.
Les goulots d’étranglement en matière d’approvisionnement et les règles d’importation retardent actuellement le travail en laboratoire et la fabrication locale, affirment-ils, malgré la pandémie de COVID-19 qui prouve que des systèmes plus rapides sont possibles.
Iruka Okeke, professeur de microbiologie pharmaceutique à l'Université d'Ibadan au Nigéria et co-auteur de l'article, affirme que les scientifiques africains sont confrontés à des conditions de marché injustes lorsqu'ils achètent des matériaux auprès de fournisseurs mondiaux.
« Actuellement, nous payons plus et recevons moins de support des fournisseurs », a-t-elle déclaré à SciDev.Net.
« Cela pourrait être amélioré grâce à des achats groupés et à une visibilité accrue des scientifiques africains auprès des fournisseurs potentiels, ce qui pourrait être réalisé par un observatoire virtuel. »
Politiques à faible coût
Okeke estime que ce type de réforme politique n'a pas besoin d'être coûteux.
« Les règles d'importation pourraient être mises en œuvre avec peu de conséquences financières, car les matériaux scientifiques spécialisés génèrent peu de droits d'importation et la plupart des institutions qui en ont besoin sont de toute façon exonérées de droits », a-t-elle expliqué.
De meilleures conditions de travail et des systèmes de promotion basés sur le mérite renforceraient également les perspectives de financement des scientifiques, selon Okeke.
« Lorsque les chercheurs bénéficient d’un soutien adéquat, ils sont mieux placés pour obtenir des financements du secteur privé et autres, même dans le contexte actuel de déficit de soutien extérieur », a-t-elle ajouté.
'À la portée'
Tom Kariuki, directeur général de la Fondation Science pour l'Afrique, basée à Nairobi, affirme que l'appel des boursiers s'aligne sur un mouvement croissant au sein de la communauté scientifique exigeant des réformes axées sur les résultats et ancrées au niveau local.
Kariuki, qui n'est pas impliqué dans la bourse, affirme que leur appel est « une invitation à agir ensemble, en utilisant des approches déjà à notre portée ».
