Une étude majeure révèle que les adolescents d'obésité abdominale ont élargi les zones cérébrales liées à l'apprentissage et aux émotions, ce qui fait craindre que l'excès de poids et d'inégalité perturbe le développement cognitif et augmenter le risque de démence à long terme.
Étude: Prévalence au niveau national et au niveau de l'État du surpoids et de l'obésité chez les enfants, les adolescents et les adultes aux États-Unis, 1990-2021, et prévoit jusqu'en 2050. Crédit d'image: New Africa / Shutterstock
De nouvelles recherches présentées au Congrès européen sur l'obésité (ECO 2025) ont révélé que plusieurs domaines du cerveau, y compris les régions qui jouent un rôle essentiel dans l'apprentissage et la mémoire et le contrôle des émotions, sont plus importants chez les adolescents qui vivent avec l'obésité.
La découverte, à partir d'une étude de milliers d'adolescents aux États-Unis, soulève que l'obésité affecte non seulement la santé physique, mais aussi l'apprentissage, la mémoire et le contrôle émotionnel, explique le chercheur principal, le Dr Augusto César F. de Moraes de la Uthealth Houston School of Public Health à Austin, Department of Epidemiology, Texas, USA. « Cela est particulièrement alarmant, étant donné que l'adolescence est un moment si important pour le développement du cerveau », ajoute-t-il.
Le pourcentage d'enfants et d'adolescents du monde entier qui vivent avec l'obésité plus que quadruplés chez les filles (de 1,7% à 6,9%) et chez les garçons (de 2,1% à 9,3%) entre 1990 et 2022.
Aux États-Unis, on estime que plus d'un enfant sur trois âgé de 5 à 14 ans (36,2% des garçons et 37,2% des filles) vivent en surpoids ou en obésité, ce qui équivaut à plus de 15 millions d'enfants.
L'obésité – en particulier l'obésité abdominale – a été liée à des changements dans le développement du cerveau dans le passé, avec les régions clés de la cognition et la régulation des émotions apparemment particulièrement vulnérables.
Les inégalités de santé, telles que le mauvais accès à une éducation de qualité, les quartiers sûrs et les aliments sains, sont des contributeurs bien connus aux problèmes de santé physique, mais leur rôle dans le développement du cerveau et la cognition est souvent négligé.
Pour en savoir plus sur la façon dont l'obésité et les inégalités de santé affectent la structure du cerveau et la cognition, le Dr de Moraes et ses collègues aux États-Unis, au Brésil et en Espagne ont analysé les données de 3 320 participants à l'étude ABCD, un projet de recherche en cours sur la façon dont les expériences de l'enfance affectent le développement et la santé du cerveau.
Les participants ont été recrutés dans les villes de 17 États et suivis pendant quatre ans, de 2016 à 2018 et 2020 à 2022. L'âge moyen des participants au départ était de 9,9 ans et 47,4% étaient des filles.
Ils ont été classés en fonction de leur statut d'obésité, stratifiés en outre par l'obésité abdominale (mesurée à l'aide du tour de taille). Au départ, environ 34,6% des participants ont été classés comme ayant une obésité abdominale.
Les scans IRM structurels ont évalué le volume de plusieurs régions cérébrales du sous-cortex du cerveau, notamment l'amygdale, l'hippocampe, le caudé, les accumbens, le pallidum, le putamen et le thalamus.
Les disparités en matière de santé ont été évaluées à l'aide de l'indice d'opportunité des enfants, qui mesure les opportunités d'un enfant en fonction de la qualité des caractéristiques du quartier telles que l'éducation, la marche et l'accès aux aliments sains et aux espaces verts.
Plusieurs régions cérébrales étaient plus grandes chez les adolescents atteints d'obésité abdominale que chez leurs pairs sans obésité abdominale. Les plus grands changements ont été observés dans l'hippocampe, qui est impliqué dans la mémoire et l'apprentissage, et l'amygdale, qui régule ou contrôle les émotions, y compris la peur, le bonheur, la colère et l'anxiété.
L'hippocampe était environ 6,6% plus grand et l'amygdale était environ 4,3% plus grande chez les adolescents avec obésité abdominale par rapport à celles sans.
L'amygdale était particulièrement importante chez les adolescents avec des niveaux très élevés de graisse abdominale (un rapport taille / hauteur de plus de 0,5). Les chercheurs font craindre que l'excès de graisse corporelle affecte la façon dont le cerveau gère les émotions.
Le thalamus (qui relaie les informations sur le mouvement, l'audition, le goût, la vue et le toucher) et le caudé (qui aide à contrôler le mouvement) a montré une augmentation de taille plus faible.
L'étude a également révélé que les adolescents des zones d'opportunité inférieure ont montré un développement réduit dans les régions cérébrales clés, telles que l'hippocampe, le putamen et l'amygdale, par rapport à leurs pairs dans des zones d'opportunité plus élevées. « Cette différence était encore plus prononcée chez les adolescents atteints d'obésité abdominale persistante », explique le Dr de Moraes. « Il met en évidence le besoin urgent de répondre à la fois à l'inégalité sociale et aux risques pour la santé de soutenir non seulement le bien-être physique mais aussi le développement du cerveau sain chez les jeunes. »
Les auteurs expliquent que dans le contexte du jeune cerveau en développement, à la fois diminué et une croissance accrue peut nuire. Ainsi, avoir le développement du cerveau inférieur à la normale, comme le montrent les adolescents dans les zones d'opportunité inférieure, ou les parties plus grandes que normales du cerveau en raison de l'inflammation causée par l'obésité, peuvent toutes deux être nocives.
Le Dr de Moraes conclut: «Nos résultats suggèrent que l'obésité, en particulier l'obésité abdominale, peut nuire à l'apprentissage, à la mémoire et au contrôle émotionnel des adolescents. Je m'inquiète de la façon dont ces changements, qui se produisent à l'âge de 13 ou 14 ans, pourraient les affecter plus tard dans la vie.
«Il y a même une chance qu'ils puissent être plus à risque de choses comme les problèmes de mémoire ou la démence à mesure qu'ils vieillissent.
«C'est pourquoi nous pensons que soutenir les habitudes plus saines dès le début est si importante, pas seulement pour la santé physique, mais aussi pour la santé du cerveau.
« Le traitement et la prévention de l'obésité des adolescents n'amélioreront pas seulement la santé – cela peut également améliorer la santé du cerveau. »
