Lorsque des fautes professionnelles surviennent dans les centres de santé communautaires, les contribuables paient

Le fils de Silvia Garcia, âgé de 14 ans, est resté handicapé à vie et en fauteuil roulant après qu’un médecin d’un centre de santé communautaire du Nouveau-Mexique n’ait pas réussi à diagnostiquer son appendicite malgré sa plainte de fortes douleurs à l’estomac. L’appendice de l’adolescent s’est rompu avant qu’il ne puisse se rendre à l’hôpital et des complications ont entraîné un choc septique.

Akimbee Burns a subi un test Pap dans un centre de santé communautaire en Géorgie qui a montré des cellules anormales. Mais elle n’a pas été informée des résultats. Environ huit mois plus tard, on lui a diagnostiqué un cancer du col de l’utérus qui s’était propagé à ses ganglions lymphatiques. Elle est décédée dans les deux ans, à 38 ans.

Le bébé de Rhonda Jones a subi des lésions cérébrales après que son équipe médicale de la région de Chicago, qui comprenait des médecins du centre de santé communautaire, n’ait pas réussi à effectuer une césarienne d’urgence assez rapidement, même si Jones présentait un risque élevé de complications du travail.

Ces trois incidents – allégués dans des documents judiciaires dans le cadre de poursuites pour faute professionnelle qui ont été réglées sans admission d’actes répréhensibles – font partie des 485 paiements effectués à l’échelle nationale impliquant des centres de santé communautaires de 2018 à 2021. Les règlements et les jugements ont totalisé 410 millions de dollars versés aux patients ou à leurs familles , selon les données fédérales communiquées à KHN par le biais d’une demande de documents publics.

Mais aucun de ces centres de santé, et aucun des médecins, n’a rien payé. Les contribuables américains ont payé la note.

Les 1 375 centres de santé agréés par le gouvernement fédéral, qui traitent 30 millions d’Américains à faible revenu, sont pour la plupart des organisations privées. Pourtant, ils reçoivent 6 milliards de dollars par an en subventions fédérales et, en vertu de la loi fédérale, leurs responsabilités légales sont couvertes par le gouvernement, tout comme celles du département américain des anciens combattants et du service de santé indien. Cela signifie que les centres et leurs employés peuvent bénéficier de l’immunité contre les poursuites pour faute professionnelle médicale et que le gouvernement fédéral paie les règlements ou les jugements des tribunaux.

En conséquence, le public n’est souvent pas au courant des allégations de faute professionnelle contre ces centres. Les centres de santé et leurs employés ne sont pas cités comme défendeurs dans les poursuites, et le gouvernement n’annonce pas quand il paie pour régler les affaires ou les jugements des tribunaux.

« Les gens devraient savoir si ces médecins ou centres nuisent à leurs patients », a déclaré Deirdre Gilbert, directrice nationale de la National Medical Malpractice Advocacy Association, un groupe de défense des consommateurs.

En outre, les avocats qui ont représenté des plaignants dans des poursuites contre des centres de santé affirment que les règles fédérales menottent les patients avec un court délai de prescription – deux ans – et n’autorisent pas les dommages-intérêts punitifs.

« Le jeu est empilé en faveur du gouvernement », a déclaré Regan Safier, un avocat de Philadelphie qui a remporté un jugement de 41,6 millions de dollars en 2018 dans une affaire de blessure à la naissance impliquant un médecin d’un centre de santé communautaire.

Des tragédies à l’abri des regards

De 2018 à 2021, le paiement médian pour les règlements pour faute professionnelle ou les jugements impliquant des centres de santé était de 225 000 $, selon les données de la Health Resources and Services Administration, qui supervise les centres de santé communautaires. Dans 68 des 485 paiements, le total était d’au moins 1 million de dollars.

De nombreuses poursuites contre les centres de santé impliquaient des allégations d’erreurs de diagnostic ou d’erreurs dentaires. La plupart des grandes récompenses étaient pour des blessures à la naissance ou des cas impliquant des enfants.

Silvia Garcia a apporté une de ces affaires. En décembre 2015, elle a emmené son fils de 14 ans au First Choice Community Healthcare à Albuquerque, au Nouveau-Mexique, pour être soigné pour de fortes douleurs à l’estomac et de la fièvre, selon un procès qu’elle a intenté contre le gouvernement.

Le médecin a palpé l’abdomen du garçon mais n’a ordonné aucun test de diagnostic, a affirmé la famille. Le médecin a conseillé à Garcia d’emmener le garçon à l’hôpital si sa douleur empirait.

Deux jours plus tard, elle l’a emmené aux urgences d’un hôpital. Là, les médecins ont constaté que son appendice s’était rompu. Il avait développé un choc septique qui a entraîné des lésions cérébrales et des lésions aiguës aux reins.

L’adolescent a été hospitalisé pendant huit mois.

Garcia a réglé l’affaire pour 6,8 millions de dollars, dont la plupart ont été versés dans un fonds spécial qui peut être versé pour de futures dépenses médicales.

First Choice et Garcia ont refusé de commenter. Le gouvernement a déclaré que le règlement n’était pas un aveu de faute.

Les centres de santé communautaires ont réclamé – et obtenu – la protection gouvernementale contre les fautes professionnelles dans les années 1990. Ils ont fait valoir que leurs revenus étaient limités et qu’une assurance contre la faute professionnelle détournerait de l’argent qui pourrait mieux être utilisé pour les soins aux patients.

Les centres diffèrent des autres cliniques de santé parce qu’ils reçoivent une subvention fédérale chaque année. Ils reçoivent également des remboursements plus élevés de Medicaid et Medicare que les médecins privés. En retour, les centres ne sont pas autorisés à refuser qui que ce soit et les frais facturés aux patients à faible revenu sont dégressifs. Près de la moitié des patients des centres sont couverts par Medicaid et 20 % ne sont pas assurés.

Les poursuites pour faute professionnelle représentent un risque pour tous les fournisseurs de soins de santé et ne sont qu’un baromètre de la qualité des soins. Les règlements et les jugements des tribunaux contre les centres de santé ne mesurent pas la performance globale des cliniques.

Même les avocats qui ont intenté des poursuites au nom des patients des centres de santé reconnaissent l’importance des installations. L’avocat des plaignants du Rhode Island, Amato DeLuca, a déclaré que les centres de santé jouent un rôle vital dans l’industrie de la santé et qu’il avait trouvé « beaucoup de personnes vraiment merveilleuses et extraordinairement capables qui font un très bon travail » dans les centres.

Pourtant, tout le monde doit être tenu responsable des erreurs, a déclaré DeLuca.

Le cas d’Akimbee Burns est un exemple de diagnostic manqué, selon le procès qu’elle a intenté contre le gouvernement américain. Burns, qui gagnait 11 $ de l’heure dans une entreprise de services publics, a subi un test de Pap en 2016 au South Central Primary Care Center, un centre de santé communautaire à Ocilla, en Géorgie. Les résultats des tests ont montré des cellules anormales, mais elle n’a pas été informée des résultats, selon la plainte. Elle s’est renseignée sur le test à plusieurs reprises au cours des mois suivants mais n’a toujours pas été informée des résultats, a-t-elle allégué.

Environ huit mois plus tard, le personnel d’un autre établissement de santé a diagnostiqué un cancer avancé du col de l’utérus. Elle a intenté une action en justice alléguant que le centre de santé communautaire avait fait preuve de négligence. Elle a subi une radiothérapie et une chimiothérapie. Mais elle est décédée en avril 2019, laissant derrière elle deux enfants, dont un mineur.

Après sa mort, le gouvernement et sa succession ont réglé 2,1 millions de dollars.

Le centre de soins primaires du centre-sud n’a pas répondu aux demandes de commentaires et le gouvernement a nié tout acte répréhensible.

Obstacles pour les patients

Un patient alléguant une faute professionnelle médicale par un centre de santé doit d’abord soumettre des réclamations au Département américain de la santé et des services sociaux pour examen. Le gouvernement peut faire une offre de règlement ou refuser la réclamation. Si la demande est refusée ou non réglée, ou si une période d’examen de six mois expire, le patient peut intenter une action devant un tribunal fédéral en vertu de la Federal Tort Claims Act, ou FTCA.

Pour obtenir cette protection fédérale, les centres de santé doivent avoir des programmes d’amélioration de la qualité et de gestion des risques et doivent montrer aux régulateurs qu’ils ont examiné les titres de compétences professionnels, les réclamations pour faute professionnelle et le statut de licence de leurs médecins et autres cliniciens.

Ben Money, vice-président principal de l’Association nationale des centres de santé communautaires, a déclaré que le processus améliore les soins et oriente les rares fonds de fonctionnement vers les besoins des patients, par rapport à une couverture coûteuse pour faute professionnelle.

« Des garanties rigoureuses sont en place pour garantir que les bénéficiaires des centres de santé sont conformes et que les patients reçoivent les meilleurs soins », a-t-il déclaré. « La FTCA rend les centres de santé plus vigilants sur la qualité et pas moins. »

Environ 86% des centres de santé communautaires étaient couverts par la FTCA pour la couverture des fautes professionnelles médicales en septembre, a déclaré Christy Choi, porte-parole de la Health Resources and Services Administration.

Elle a déclaré que le gouvernement avait mis en œuvre « des efforts solides d’amélioration de la qualité et de sécurité des patients » dans le cadre du programme.

Le système rend le recouvrement des dommages-intérêts plus difficile pour les patients que s’ils allaient devant les tribunaux d’État pour des poursuites pour faute professionnelle, ont déclaré des avocats impliqués dans des affaires contre des centres de santé. En plus de l’interdiction des dommages-intérêts punitifs, ces affaires sont tranchées par des juges fédéraux plutôt que par des jurys. L’absence de jury est importante, ont-ils ajouté, car les juges sont moins susceptibles d’être influencés par l’émotion et cela peut signifier des montants inférieurs en dollars dans les prix.

Les plaignants sont également désavantagés car le gouvernement fédéral dispose de ressources illimitées pour défendre les affaires, contrairement aux patients et à leurs avocats, a déclaré Christopher Russomanno, un avocat de Miami.

« Ces affaires nous coûtent des centaines de milliers de dollars pour nous préparer au procès », a déclaré Jack Beam, l’avocat de l’Illinois qui représentait Rhonda Jones. « Notre record était de 900 000 $ en frais de dossier. »

Tous ces facteurs peuvent faire de la recherche d’un avocat un obstacle pour les patients.

Deborah Dodge, une avocate du Missouri, a déclaré que certains avocats hésitaient à prendre les affaires parce que le gouvernement plafonnait leurs honoraires à 25 % du montant du règlement. En revanche, les avocats des plaignants prennent souvent environ 40% dans les affaires de faute professionnelle réussies devant les tribunaux d’État.

Rhonda Jones était l’une de celles qui ont reçu un règlement. Son bébé a été transporté dans un hôpital pour enfants peu de temps après sa naissance par césarienne d’urgence au West Suburban Medical Center dans la région de Chicago en décembre 2016, selon son procès. Le bébé, Alayna, a été soigné pour des lésions cérébrales dues à un manque d’oxygène, et elle souffre maintenant de paralysie cérébrale.

Jones a montré des signes d’accouchement à haut risque lorsqu’elle est arrivée à l’hôpital à près de 39 semaines de grossesse : elle avait 40 ans, c’était son 11e enfant et elle souffrait de prééclampsie sévère et peut-être de diabète gestationnel.

Son procès alléguait qu’elle n’avait pas été suffisamment surveillée à l’hôpital et que la chirurgie n’avait pas été pratiquée à temps pour éviter de blesser Alayna.

Jones a accepté un règlement de 21 millions de dollars, dont 15 millions de dollars ont été payés par le gouvernement fédéral parce que certains des médecins impliqués étaient employés par le PCC Community Wellness Center. Le centre de santé et l’hôpital ont refusé de commenter. Dans les dossiers judiciaires, le gouvernement et l’hôpital ont nié les actes répréhensibles.

L’argent – ​​dont la majeure partie est dans une fiducie supervisée par le tribunal – subvient aux besoins d’Alayna, qui aura besoin de soins tout au long de sa vie.

« Avant ce qui est arrivé à Alayna, je les aimais », a déclaré Jones à propos du centre de santé où elle était allée pour plusieurs de ses grossesses précédentes. « Ils étaient parfaits pour moi car ils étaient ouverts tard le soir quand je travaillais. »

« Je dirais toujours à quelqu’un d’aller au PCC parce qu’il trouvera peut-être les bons médecins quand il ira accoucher », a ajouté Jones.

Alander Rocha et la journaliste du KHN Colleen DeGuzman ont contribué à cet article.