Manger plus de chocolat noir pourrait-il contribuer à ralentir le vieillissement biologique ?

La théobromine est un composé phytochimique bioactif, ce qui signifie qu’elle provient d’une plante et qu’elle peut influencer la physiologie humaine.

Les principales sources de théobromine dans l’alimentation humaine sont le chocolat et, dans une moindre mesure, le café.

Ce composé est un composant majeur des fèves de cacao, représentant environ 3,3 % en poids. Elle est moléculairement similaire à la caféine et partage certains de ses effets.

Cependant, les experts considèrent la théobromine comme un stimulant plus « doux » du système nerveux central, en partie parce qu’elle ne traverse pas la barrière hémato-encéphalique aussi facilement que la caféine.

La théobromine est toxique pour les humains à fortes doses, mais pas aux niveaux normalement consommés, c'est pourquoi le chocolat est heureusement sans danger pour les humains. Pour les chats et les chiens, c’est une autre histoire. Parce qu’ils métabolisent le composé plus lentement, celui-ci peut s’accumuler et devenir toxique plus facilement.

L'âge chronologique est le nombre d'anniversaires que vous avez eus depuis votre naissance. L’âge biologique, en revanche, n’est pas limité par le temps. Il s’agit plutôt de l’état physiologique de vos cellules, tissus et organes.

Certaines personnes, par exemple, peuvent avoir 80 ans au cours des années chronologiques, mais si elles évitaient les maladies graves, mangeaient sainement et faisaient régulièrement de l'exercice tout au long de leur vie, leur âge biologique pourrait être de 60 ans.

Cela peut également aller dans l’autre sens. Une personne qui n’a pas vécu une vie saine peut avoir un âge biologique de 80 ans même si elle n’a fait que 60 fois le tour du soleil.

Bien qu’il n’existe pas une seule façon de mesurer l’âge biologique, les scientifiques ont conçu un certain nombre de méthodes susceptibles de fournir des informations. Dans cette étude, ils ont utilisé un certain nombre de mesures, notamment l’épigénétique et la longueur des télomères.

Notre génétique est gravée dans la pierre. Les gènes que nous possédons en tant que fœtus sont les mêmes que ceux que nous portons dans la tombe. Cependant, ces gènes peuvent être activés ou désactivés par des changements dits épigénétiques.

Actualités médicales aujourd'hui a contacté Fady Hannah-Shmouni, MD, qui n'a pas participé à l'étude. Il est endocrinologue et généticien à l'Université de la Colombie-Britannique et directeur médical chez Eli Health. Pour nous aider à comprendre l’épigénétique, il a expliqué :

« Vous pouvez considérer votre ADN comme le matériel de votre corps, le modèle de base avec lequel vous êtes né. L'épigénétique est comme les paramètres logiciels qui indiquent à vos cellules comment utiliser ce modèle. »

Il est important de noter que les auteurs de la présente étude écrivent que « la dérégulation épigénétique est une caractéristique clé du vieillissement ».

Ils expliquent également comment les recherches montrent que les alcaloïdes, comme la théobromine, peuvent influencer l’épigénétique. Ils ont donc décidé d’étudier si les bienfaits du cacao et du café sur la santé pouvaient être attribués à des changements épigénétiques.

Comment la méthylation de l’ADN entraîne des changements épigénétiques

Un mécanisme épigénétique courant est la méthylation. « La méthylation de l'ADN est l'un des principaux commutateurs épigénétiques », a déclaré Hannah-Shmouni. MNT. « De petites étiquettes chimiques appelées groupes méthyles (minuscules amas de carbone et d'hydrogène) s'attachent à l'ADN. »

« Lorsqu'un gène reçoit beaucoup d'étiquettes méthyle », a-t-il poursuivi, « il devient souvent plus difficile à lire ; le gène est 'refusé' ou parfois 'désactivé' ».

Dans la présente étude, les scientifiques ont utilisé une méthodologie appelée GrimAge. Selon Hannah-Shmouni, « GrimAge est l'une des horloges du vieillissement épigénétique les plus avancées et les plus étudiées. Elle prédit l'âge biologique, mais aussi quelque chose de plus profond. » Il a expliqué comment il peut également prédire :

• Risque de mortalité
• Risque de maladie, y compris les maladies cardiaques et le cancer
• Biomarqueurs liés à la durée de vie, tels que l'inflammation et l'exposition au tabac
• Taux de vieillissement.

Un autre biomarqueur du vieillissement est la longueur des télomères.

Les télomères sont comme les capuchons protecteurs aux extrémités des lacets. Ils se trouvent à l’extrémité des chromosomes et veillent à ce que leur structure complexe en 3D ne soit pas démêlée.

À mesure que nous vieillissons, nos télomères raccourcissent, ce que les scientifiques peuvent utiliser comme marqueur du vieillissement biologique.

Pour leur étude, les chercheurs ont recruté 1 669 participants, dont 509 jumeaux. Ils ont analysé leurs échantillons de sang pour détecter la théobromine et d'autres composés présents dans le café et le chocolat.

Ils ont découvert que les personnes ayant les taux de théobromine les plus élevés dans le sang présentaient des signes de vieillissement épigénétique plus lent que celles ayant les niveaux les plus faibles. Ils ont observé la même tendance dans la longueur des télomères, bien que la relation soit plus faible.

Cette différence, expliquent les auteurs, pourrait être due au fait que ces deux mesures « capturent des aspects distincts du processus de vieillissement qui ne se chevauchent pas nécessairement ».

Lorsqu’ils ont étudié les liens entre d’autres bioactifs du chocolat et du café dans le sang, ils n’ont pas trouvé la même association avec le vieillissement biologique. Cela suggère que la théobromine est responsable de cet effet.

Bien que des études antérieures aient montré que la théobromine et les composés apparentés peuvent prolonger la durée de vie des vers, il s'agit de la première étude menée chez l'homme à parvenir à une conclusion similaire.

Cette étude est fascinante, non seulement parce qu’elle suggère que le chocolat pourrait ralentir le vieillissement, mais aussi parce que ce composé largement consommé est relativement sans danger (pour les humains).

Cependant, il ne s’agit pas d’une affaire ouverte et fermée ; il reste beaucoup de questions. Bien que les scientifiques aient évalué les taux sanguins de quelques composés, il y en a bien d’autres qu’ils n’ont pas mesurés.

Par exemple, comme l’expliquent les auteurs, le café contient d’autres composés bénéfiques pour la santé, comme le polyphénol flavan-3-ol.

Dans cette étude, ils n’ont pas mesuré ce composé, mais comme il se trouve dans le chocolat, si quelqu’un a des niveaux élevés de théobromine, il peut également avoir des niveaux élevés de flavan-3-ol.

Comme l’expliquent les auteurs, « les bienfaits cardiométaboliques et de vieillissement en bonne santé des flavan-3-ols sont bien établis ». Cette étude pourrait donc être une fausse piste. Peut-être que le ralentissement du vieillissement biologique est simplement dû aux niveaux plus élevés d’un autre composé présent dans le chocolat.

Hannah-Shmouni a également mentionné que la causalité inverse pourrait expliquer les résultats. « Les personnes dont le vieillissement biologique est plus lent peuvent métaboliser la théobromine différemment », a-t-il expliqué.

Cependant, dans l’ensemble, Hannah-Shmouni pense que « les résultats sont intrigants et justifient de futures études d’intervention ». Suggérant des orientations futures, il recommande des essais contrôlés randomisés avec des doses contrôlées de théorbomine, des études longitudinales et des études incluant la mesure d'autres polyphénols.

Ce n’est pas une question par oui ou par non. De nombreux produits chocolatés sont hautement transformés et contiennent de nombreux additifs, notamment de grandes quantités de sucres simples.

Cependant, le chocolat peut toujours faire partie d’une alimentation saine. MNT a contacté Federica Amati, PhD, MPH, MSc, scientifique médicale, nutritionniste en santé publique agréée et chercheuse honoraire à l'Imperial College de Londres.

« Le chocolat a eu mauvaise presse au fil des années », a-t-elle expliqué. « C'est parce que la majorité des produits à base de chocolat contiennent une multitude d'ingrédients inutiles, notamment des émulsifiants et des seaux de sucres ajoutés. »

Le type de chocolat compte

« Le chocolat noir qui contient au moins 70 % de cacao et ne contient qu'une poignée d'ingrédients peut réellement favoriser une bonne santé. Le cacao contient une gamme de composés végétaux sains et bioactifs, comme les polyphénols, qui sont des antioxydants et soutiennent un microbiome intestinal sain. « 
— Federica Amati, PhD

« Outre les composés phytochimiques, le chocolat est également riche en fer, magnésium, cuivre, manganèse et de nombreux autres micronutriments », a-t-elle ajouté.

L’essentiel est donc le suivant : la théobromine pourrait favoriser un vieillissement biologique plus lent, mais si ce n’est pas le cas, vous pouvez toujours déguster du chocolat si vous choisissez le bon produit.