De nouvelles recherches menées auprès des intervenants du World Trade Center (WTC) souffrant du syndrome de stress post-traumatique chronique (SSPT) ont mis en évidence des changements physiques mesurables dans la structure de leur cerveau, cohérents avec des changements dans l'équilibre des neurones myélinisés et non myélinisés (cellules nerveuses à conduction rapide et lente) dans les deux hémisphères du cerveau. Ces changements étaient plus fortement associés à la réapparition des symptômes chez les personnes atteintes du SSPT. Les différences corticales trouvées dans cette étude d'imagerie sophistiquée Psychiatrie Biologique : Neurosciences Cognitives et Neuroimageriepublié par Elsevier, peut servir de biomarqueurs de substitution pour une santé cérébrale compromise chez les personnes souffrant de SSPT chronique, ainsi que potentiellement éclairer les stratégies de dépistage précoce.
Suite à l'effondrement du WTC, de nombreuses personnes ont subi de graves traumatismes et 23 % des intervenants du WTC ont développé un syndrome de stress post-traumatique. Ceci est vécu, en partie, comme des souvenirs incontrôlés et intrusifs des événements traumatisants liés aux événements déclencheurs, associés à une réactivité élevée au stress et à une hyper-conscience de l'environnement.
Rédacteur en chef de Psychiatrie Biologique : Neurosciences Cognitives et Neuroimagerie Cameron S. Carter, MD, faculté de médecine d'Irvine de l'Université de Californie, commente : « Alors que des études antérieures fournissent des indices sur le rôle des changements neurologiques dans le SSPT, à ce jour, l'importance de la microstructure corticale et le rôle de la myélinisation corticale n'ont pas été bien compris. »
Cette étude a utilisé la neuroimagerie par contraste gris-blanc (GWC), une technique basée sur l'IRM destinée à améliorer les études sur la santé neuronale des personnes traumatisées. GWC agit comme un indicateur de la densité de myélinisation intracorticale, en examinant le flou apparent à l'interface de la substance blanche et de la matière grise en fonction des différences d'intensité du signal. Une augmentation du contraste représente une limite plus nette, indiquant une transition saine de la matière grise à la substance blanche cérébrale. Une frontière moins nette (faible GWC) suggère une concentration anormale de myéline (couche grasse isolante), indiquant une perturbation de la vitesse et de la cohérence du traitement cérébral.
Nous avons pu déterminer la direction et l'emplacement du changement en faisant varier les profondeurs auxquelles les signaux ont été échantillonnés. Peu de facteurs peuvent modifier le signal de la matière grise. Nous pensons donc que cette découverte pourrait refléter des changements dans la concentration de neurones myélinisés dans la matière grise. Nous avons ensuite comparé le GWC à d’autres mesures de la santé corticale précédemment associées au SSPT lié au WTC. »
Sean AP Clouston, PhD, chercheur principal, professeur au programme de santé publique et département de médecine familiale, de population et de médecine préventive, Renaissance School of Medicine (RSOM), Stony Brook University
En évaluant les images structurelles du cerveau de 99 intervenants du WTC, les chercheurs ont trouvé des preuves de changements généralisés dans le GWC dans la matière grise corticale dans les deux hémisphères du cerveau chez les personnes atteintes de SSPT. Les réductions du GWC pourraient impliquer qu'il y a plus de myéline dans ces régions que ce qui est normal chez les répondeurs exposés à un traumatisme sans SSPT. Ils ont également découvert que le GWC pourrait être combiné avec d’autres marqueurs de la santé intracorticale pour améliorer la capacité à identifier objectivement les intervenants du WTC souffrant du SSPT.
Il n’existe actuellement aucune méthode objective pour valider si une personne signalant des symptômes de SSPT pourrait souffrir de ce trouble, ni s’il s’agit d’une condition parmi plusieurs conditions possibles. Les symptômes peuvent également varier selon les individus. La mesure du contraste GWC pourrait contribuer à améliorer le diagnostic, notamment lorsqu’elle est associée à d’autres méthodes de diagnostic.
« Les tests biologiques pour le SSPT ont échappé aux chercheurs pendant de nombreuses années, mais notre étude montre que les méthodes analytiques modernes pourraient commencer à révéler les signatures cérébrales de ce trouble », note le co-chercheur Roman Kotov, PhD, professeur au département de psychiatrie et de santé comportementale du RSOM.
Les enquêteurs ont été surpris de constater un dysfonctionnement généralisé dans une grande partie du cerveau. Ces résultats ont également des implications importantes pour la santé cérébrale des personnes atteintes de SSPT chronique, puisque les interneurones facilitent la pensée coordonnée entre les symptômes. Les personnes présentant des modifications interneuronales subissent souvent des modifications de leur fonctionnement physique qui peuvent entraîner des problèmes de mouvement et un handicap.
Le co-chercheur Benjamin Luft, MD, directeur du programme de santé et de bien-être du World Trade Center à Stony Brook Medicine et professeur au département de médecine du RSOM, conclut : « Notre étude, s'appuyant sur des indices provenant d'autres études, montre que le SSPT est lié à des changements physiques mesurables dans la structure cérébrale, offrant des preuves biologiques que le traumatisme remodèle l'intégrité neuronale.
