Une nouvelle étude évaluera les impacts à long terme de COVID-19 sur la santé mentale de milliers de personnes – de l'utérus à la vieillesse.
Les jeunes peuvent être particulièrement vulnérables aux effets de l'isolement social. Crédit d'image: Shutterstock
Beaucoup de choses ont été écrites sur la menace que COVID-19 fait peser sur notre santé physique, mais on en sait très peu sur les effets de longue date de la pandémie sur notre santé mentale et notre fonctionnement cognitif.
Une équipe mondiale dirigée par des psychologues de l'UNSW Sydney explorera pour la première fois ce qu'elle décrit comme la combinaison toxique de cette pandémie de deux facteurs de stress psychologiques extrêmes: la menace existentielle et l'isolement social.
L'étude longitudinale récemment lancée en ligne invite les participants en Australie, au Royaume-Uni et aux États-Unis à évaluer leur humeur avant et après le début de la pandémie, et à suivre leur fonction cognitive et leurs réseaux sociaux au cours des prochains mois.
Il espère recruter plus de 3000 participants au cours des six prochains mois, des personnes aussi jeunes que 11 ans et au-delà de 65 ans pouvant participer en ligne – et il se concentre particulièrement sur deux sous-groupes considérés comme particulièrement vulnérables au choc des isolement: adolescents et femmes enceintes.
Le chercheur en chef de l'étude, le Dr Susanne Schweizer de l'École de psychologie de l'UNSW explique pourquoi les effets à long terme de l'isolement social sur les jeunes générations sont préoccupants.
La pandémie de COVID-19 a changé la vie des gens si radicalement qu'il est difficile de savoir à quel point ces effets peuvent être prolongés. Nous sommes particulièrement intéressés par les jeunes parce qu’ils sont à un moment de réorientation sociale loin de la famille vers leurs pairs, ce qui est soudainement perturbé par la distanciation sociale. «
Dr Susanne Schweizer, École de psychologie de l'UNSW
Le Dr Schweizer et ses collègues craignent que les effets à plus long terme de l'isolement social dans ce groupe puissent nuire à leur développement cognitif en raison de la fermeture des écoles comme aux États-Unis et au Royaume-Uni, ou changer radicalement comme dans le cas de Australie.
« Il y a eu une telle perturbation dans leurs interactions sociales naturelles qu'elles ne sont pas en mesure de s'engager dans des relations sociales qui sont si importantes à ce stade de leur développement », dit-elle.
Les chercheurs ont signalé que les femmes enceintes étaient également exposées aux effets à long terme de l'isolement social. Non seulement les femmes enceintes devront être particulièrement vigilantes face à la menace existentielle d'une pandémie, mais l'isolement social peut entraîner des défis supplémentaires qui pourraient affecter leur humeur et le développement cognitif de leur nouveau-né.
Nous savons que le stress pendant la grossesse peut augmenter le risque de problèmes de santé mentale post-partum. Et à leur tour, les problèmes de santé mentale post-partum sont un facteur de risque clé pour une mauvaise santé mentale et un mauvais développement cognitif chez leurs enfants. Grâce à cette étude, nous voulons enquêter sur les conséquences de cette pandémie sur la mère et l'enfant – afin que nous puissions répondre à leurs besoins de santé mentale maintenant et à l'avenir. »
Dr Susanne Schweizer
Le Dr Schweizer affirme que des études antérieures ont déjà établi un lien entre l'isolement social des personnes âgées et la réduction du fonctionnement cognitif. Mais dans ces cas, l'isolement s'est produit sur une plus longue période en période de stabilité sociétale – un scénario complètement différent de celui où les personnes âgées se trouvent aujourd'hui.
«Nous voulons également voir si ces implémentations d'isolement social à court terme ont un effet sur la cognition chez les personnes âgées. Nous examinons donc la santé sociale, mentale et cognitive tout au long de la vie, de l'utérus à la vieillesse. Nous voulons pouvoir répondre à la question: quelles sont les différentes implications pour les différents groupes d'âge? »
Que contient l'étude
Au départ, les participants seront invités à répondre à une enquête d'une heure – en ligne dans un navigateur d'ordinateur portable ou de smartphone – pour évaluer leur humeur avant et après la pandémie. Ils seront invités à évaluer leurs connexions avec les personnes de leur réseau social et seront également invités à effectuer des tâches qui évaluent la mémoire de travail – la capacité de stocker des informations en mémoire pendant de courtes périodes. En guise d'incitation, les participants ont une chance de gagner un bon Amazon de 100 $ qui sera attribué à chaque 100e personne pour répondre au sondage.
Après trois mois – puis à nouveau après six – les participants seront à nouveau invités à remplir une enquête plus courte pour suivre les progrès de l'humeur, de la fonction cognitive et du réseau social.
Nous espérons qu'à la fin de l'étude, nous disposerons de données fiables et précises, afin de pouvoir qualifier les effets à plus long terme de cette pandémie. Sa nature sans précédent nécessite des réponses rapides et collaboratives, et en travaillant avec d'autres équipes de recherche dans les universités d'Oxford et de Cambridge au Royaume-Uni et de l'Oregon et de Pittsburgh aux États-Unis, nous sommes en mesure de poser ces questions à différentes populations. En étudiant l'impact de la pandémie sur la santé mentale et ce qui se passe lorsque la protection d'un réseau de soutien social disparaît soudainement, nous serons beaucoup mieux placés pour répondre aux futurs besoins de soins de santé ou à nos populations nationales et mondiales. »
Dr Susanne Schweizer
L'étude est l'un des 13 projets financés par le Fonds de recherche rapide de l'UNSW.
