Les crises d’apnée sont courantes chez les jeunes enfants et sont bénignes. Pourtant, les enfants subissent souvent des interventions diagnostiques inutiles lorsqu’ils recherchent des soins médicaux. En effet, il n’existe aucune directive nationale ou internationale sur la manière d’évaluer les enfants dans ces cas. Une équipe de chercheurs de l’Université de Lund, en Suède, a proposé des lignes directrices visant à réduire le nombre de visites médicales d’urgence et imprévues et à fournir des soins plus équitables et plus structurés aux enfants souffrant de difficultés respiratoires.
Les périodes d’apnée sont des épisodes au cours desquels un enfant arrête temporairement de respirer et sont déclenchés par une réaction émotionnelle, telle que la colère, la peur ou la douleur. Ils sont fréquents chez les jeunes enfants et sont inoffensifs. Certains enfants auront des crises occasionnelles, mais il est plus courant qu’elles soient récurrentes. Environ 25 pour cent des enfants âgés de 0 à 5 ans connaîtront de simples périodes d’apnée, pendant lesquelles ils ne perdront pas conscience. Environ 5 pour cent connaîtront des crises graves entraînant une brève perte de conscience. Plus l’enfant grandit, moins ces épisodes deviennent fréquents et, normalement, l’enfant aura dépassé cette maladie au moment où il commencera l’école.
Le schéma est assez clair. L’envoûtement est toujours provoqué par une émotion. Même si l’enfant est tombé et s’est blessé, c’est toujours la peur ou la douleur qui déclenche l’épisode. La couleur du visage de l’enfant change et devient pâle ou bleue. Le sort est court et dure de quelques secondes à une minute. Ces symptômes ont été décrits dans les dossiers médicaux de plus de 90 pour cent des enfants de notre étude. »
Kees-Jan Pronk, responsable de l’étude, chercheur à l’Université de Lund et pédiatre à l’hôpital universitaire de Skåne
Bien que les périodes d’apnée soient un concept familier dans le domaine des soins de santé, il n’existe pas de critères de diagnostic ni de lignes directrices sur la manière d’évaluer ces enfants lorsqu’ils recherchent des soins médicaux. Cela conduit à une incertitude sur la manière d’investiguer et de prendre en charge les patients, ainsi que sur le suivi approprié. Les périodes d’apnée peuvent également être effrayantes pour les membres de la famille et entraînent souvent des visites médicales urgentes mais inutiles, même après le diagnostic de l’enfant.
Sanna Hellström Schmidt est registraire spécialisée en pédiatrie à l’hôpital universitaire de Skåne, doctorante à l’université de Lund et première auteure de l’étude.
« C’est pourquoi nous avons besoin de critères de diagnostic clairs, pour standardiser l’évaluation et le traitement. À l’heure actuelle, de nombreux médecins traitent ces crises comme quelque chose entre une première crise et un épisode d’évanouissement, ce qui n’est pas correct. »
L’étude de l’Université de Lund a examiné plus de 500 enfants chez qui des crises d’apnée avaient été diagnostiquées dans la région de Skåne, dans le sud de la Suède, entre 2004 et 2018. Près de la moitié des enfants ont été examinés avec un ECG, qui mesure l’activité électrique du cœur. et un troisième avec un EEG, qui mesure l’activité électrique du cerveau. Aucune de ces investigations ECG et EEG dans l’étude n’a montré de résultats de tests anormaux qui pourraient expliquer les crises chez ces enfants.
« Ces interventions diagnostiques injustifiées sont stressantes tant pour les enfants que pour leurs parents et peuvent provoquer des inquiétudes inutiles. De plus, elles utilisent des ressources de santé qui pourraient être utilisées ailleurs. En même temps, il est bien sûr obligatoire de réaliser un ECG en cas de problèmes. symptômes ou suspicion de troubles tels que les arythmies héréditaires », explique Sanna Hellström Schmidt.
Il peut sembler un peu controversé de suggérer moins de tests de diagnostic, mais avec des antécédents médicaux précis et détaillés du patient et des informations générales sur ce qui est arrivé à l’enfant, le médecin peut facilement diagnostiquer les crises d’apnée sans ces tests, affirme Sanna Hellström Schmidt.
Dans une étude précédente, des chercheurs ont montré que les enfants souffrant de difficultés respiratoires sont plus susceptibles que la population générale d’avoir une faible numération globulaire ou une carence en fer. Si l’enfant est traité avec des suppléments de fer, le nombre d’épisodes peut être réduit ou même cesser complètement. Cependant, il existe une incertitude quant au traitement utilisant une supplémentation en fer et, en réalité, peu d’enfants en bénéficient. Les nouvelles directives indiqueront plus clairement quand les enfants ont besoin d’un ECG et quand ils doivent subir une analyse de sang pour vérifier leur formule sanguine et leur statut en fer.
La prochaine étape pour les chercheurs est une étude de six ans commençant en 2024. Cela signifie que les enfants de Skåne qui consultent un médecin et présentent des symptômes typiques de difficultés respiratoires seront évalués et traités selon les nouvelles directives des chercheurs. De cette manière, ils espèrent améliorer et valider les lignes directrices et, à terme, accroître leur utilité.
« Nous nous attendons à ce que le nombre d’examens ECG diminue de manière significative grâce à nos lignes directrices, et l’utilisation de l’EEG n’est pas du tout suggérée. Dans le même temps, nous espérons voir davantage de tests sanguins pour vérifier la carence en fer ou l’anémie, ce qui est souhaitable étant donné le lien entre une numération globulaire anormale et des périodes d’apnée. Nous prévoyons que l’utilisation limitée de l’ECG permettra également d’utiliser les lignes directrices dans les pays disposant de moins de ressources en matière de soins de santé par rapport à la Suède. Il est également important de noter que l’anémie et la carence en fer sont plus fréquemment observées chez les enfants dans bon nombre de ces pays à faible revenu, et pour ces enfants, il est avantageux que nos lignes directrices proposent un prélèvement sanguin plus libéral », conclut Kees-Jan Pronk.
