Dans deux études récentes, des chercheurs de la Washington University School of Medicine à St. Louis ont trouvé des preuves que la variante omicron du virus qui cause le COVID-19 provoque une maladie moins grave que les variantes précédentes – du moins chez les rongeurs – mais que de nombreuses thérapies à base d’anticorps peut ne pas être efficace contre elle.
Lorsque des scientifiques sud-africains ont annoncé en novembre qu’ils avaient identifié une nouvelle variante du virus qui cause le COVID-19, ils ont également rapporté deux détails inquiétants : premièrement, le génome de cette nouvelle variante était étonnamment différent de celui de toute variante précédente, contenant des dizaines de mutations par rapport au virus original apparu en 2019 ; et deux, que la nouvelle variante – surnommée omicron – se répandait comme une traînée de poudre.
Le monde avait besoin de savoir rapidement dans quelle mesure l’immunité au COVID-19 – qu’elle soit due à la vaccination ou à une infection antérieure – et les thérapies résisteraient à cette nouvelle variante.
Des chercheurs de la Washington University School of Medicine à St. Louis, dirigés par Michael S. Diamond, MD, PhD, professeur de médecine Herbert S. Gasser, ont immédiatement commencé à enquêter sur la nouvelle variante du SRAS-CoV-2, le virus qui cause le COVID -19. En quelques semaines, ils disposaient de données montrant qu’omicron était un sac mélangé : il pouvait résister à la plupart des thérapies à base d’anticorps, mais il était moins capable de provoquer une maladie pulmonaire grave, du moins chez les souris et les hamsters.
Ce qu’omicron démontre, c’est que la pathogénicité intrinsèque d’un virus – sa capacité à provoquer une maladie – n’est qu’un facteur à prendre en compte dans le contexte d’une pandémie. La variante omicron est moins pathogène, mais ce n’est pas ne pas pathogène. Il peut encore causer des maladies graves et tuer des gens. Lorsqu’un grand nombre de personnes sont infectées en peu de temps, même si seule une petite fraction tombe gravement malade, cela peut encore suffire à submerger le système de santé. Ajoutez à cela le fait que bon nombre de nos thérapies par anticorps ont perdu de leur efficacité, et vous obtenez la crise que nous avons connue cet hiver. »
Michael S. Diamond, MD, PhD, professeur de médecine Herbert S. Gasser, professeur de microbiologie moléculaire et de pathologie et immunologie
Diamond a travaillé avec Jacco Boon, PhD, professeur agrégé de médecine, de microbiologie moléculaire, de pathologie et d’immunologie, et des collègues du programme SARS-CoV-2 Assessment of Viral Evolution (SAVE) pour étudier la capacité d’omicron à provoquer une maladie grave. Le programme SAVE a été créé par l’Institut national des allergies et des maladies infectieuses pour caractériser rapidement les variantes émergentes et surveiller leur impact potentiel sur les vaccins, les traitements et les diagnostics de la COVID-19.
La vague omicron a d’abord culminé en Afrique du Sud. Les premiers rapports du pays ont indiqué que l’énorme vague d’infections a été suivie d’une vague étonnamment faible d’hospitalisations et de décès. Cette nouvelle encourageante a suggéré qu’omicron pourrait provoquer une maladie plus bénigne que les variantes précédentes. Mais les populations sud-africaine et américaine sont très différentes. L’Afrique du Sud est beaucoup plus jeune et a un taux de vaccination plus faible mais un taux d’infection antérieure plus élevé et un schéma différent de conditions de santé à haut risque. Il n’était pas clair si les États-Unis suivraient le même chemin que l’Afrique du Sud.
Pour séparer le rôle du virus lui-même des facteurs démographiques tels que l’âge moyen et l’immunité préexistante, Boon, Diamond et ses collègues ont étudié des animaux infectés par la variante. Le groupe a testé des variantes d’omicron de trois personnes dans quatre souches de souris et deux souches de hamsters. À titre de comparaison, ils ont infecté des groupes distincts d’animaux avec la souche originale du SRAS-CoV-2 ou la variante bêta, qui est apparue en Afrique du Sud à l’automne 2020. La bêta a provoqué une grande vague d’infections en Afrique du Sud en 2020 avant de se propager à l’échelle mondiale. Les personnes infectées par la bêta étaient plus susceptibles de tomber gravement malades et de devoir être hospitalisées que celles infectées par d’autres variantes.
Comparés aux animaux infectés par la souche d’origine ou par la variante bêta, les animaux infectés par l’omicron ont perdu moins de poids, avaient moins de virus dans le nez et les poumons, avaient des niveaux d’inflammation plus faibles et perdaient moins de fonction respiratoire.
« Le virus Omicron est plus doux dans tous les modèles de rongeurs de la maladie COVID-19 que nous avons testés », a déclaré Boon. « Cela suggère qu’il peut également être moins capable de provoquer une maladie grave chez l’homme, bien que nous ne puissions pas le dire avec certitude car les gens, évidemment, sont très différents des souris et des hamsters. Mais ce n’est pas parce qu’il pourrait être plus doux qu’il est Des gens sont toujours hospitalisés et meurent chaque jour, il est donc important de continuer à prendre des précautions contre l’infection.
L’étude sur la gravité de la maladie a été publiée dans Nature, avec les auteurs co-correspondants Boon, Diamond et Yoshihiro Kawaoka, DVM, PhD, professeur de virologie à l’Université du Wisconsin-Madison.
Pendant ce temps, Diamond a également commencé à étudier la capacité d’omicron à résister aux thérapies à base d’anticorps. Le virus qui cause le COVID-19 utilise sa protéine de pointe pour pénétrer à l’intérieur des cellules. En raison de l’importance critique du pic pour le virus, tous les vaccins COVID-19 et les thérapies à base d’anticorps utilisés aux États-Unis ciblent la protéine. Omicron a 30 mutations dans son gène de pointe, suffisamment pour que les scientifiques craignent que certains anticorps anti-pointe puissent échouer contre la protéine de pointe très différente d’omicron.
Diamond, ainsi que la scientifique et première auteure Laura VanBlargan, PhD, et ses collègues ont testé tous les anticorps alors autorisés par la Food and Drug Administration pour traiter ou prévenir le COVID-19 – y compris les anticorps fabriqués par AstraZeneca, Celltrion, Eli Lilly, Regeneron et Vir Biotechnology — pour leur capacité à empêcher le variant omicron d’infecter les cellules. Les anticorps ont été testés individuellement et dans les combinaisons pour lesquelles ils étaient autorisés à être utilisés.
La plupart des anticorps étaient beaucoup moins puissants contre l’omicron que contre le virus d’origine. Beaucoup ont complètement échoué. Seul l’anticorps de Vir, connu sous le nom de sotrovimab, a conservé le pouvoir de neutraliser la variante omicron. Ces données, publiées dans Nature Medicine en janvier, ont contribué à une pile croissante de preuves que de nombreuses thérapies COVID-19 à base d’anticorps ne parviennent pas à aider les personnes atteintes d’omicron. Alors qu’omicron est devenu la variante dominante en janvier, représentant presque tous les cas de COVID-19 aux États-Unis, la FDA a retiré l’autorisation de toutes les thérapies COVID-19 à base d’anticorps, à l’exception du sotrovimab.
