Pour les nouveau-nés atteints d’hypothyroïdie congénitale, un diagnostic précoce fait la différence entre une vie normale et saine et une invalidité à vie.
Après avoir appris le lourd tribut que la maladie fait peser sur les enfants nés dans des régions du monde où les tests sont limités ou absents, une équipe d’étudiants de l’Université Rice s’est réunie pour développer un outil de dépistage à faible coût capable de détecter une hormone stimulant la thyroïde anormalement élevée ( TSH) indiquant un dysfonctionnement.
Le test sur papier au point de service développé par les membres de l’équipe Test TSH Alex David, Elise Erickson, Vanshika Jhonsa, Margaret Li et Alison Maniace « a le potentiel d’avoir un impact sur la vie de milliers de personnes chaque année, en particulier dans les pays à faible domaines de ressources, permettant un traitement précoce et prévenant les incapacités permanentes qui peuvent résulter d’une hypothyroïdie congénitale non traitée », selon Jasmine Nejad, mentor de la faculté de l’équipe et conférencière en santé mondiale à l’Institut Rice360 pour les technologies de la santé mondiale.
L’hormone thyroïdienne est essentielle au développement du cerveau et du système nerveux des nourrissons et aide le cœur, les muscles et les autres organes à fonctionner comme ils le devraient. Il régule également la façon dont le corps utilise et stocke l’énergie et sa croissance.
À la naissance, les bébés atteints d’hypothyroïdie congénitale semblent normaux, il n’y a aucun signe évident de ce trouble, donc le principal obstacle au traitement dans les milieux à faibles ressources est le manque de programmes de dépistage généralisés. »
Vanshika Jhonsa
S’inspirant de la conception du test COVID-19 à domicile, l’équipe a mis au point un test facile à lire ne nécessitant qu’un petit échantillon de sang. Ils ont également créé un boîtier imprimé en 3D pour la portabilité et pour réduire le risque d’infection.
Jhonsa a en outre expliqué que parce que la glande thyroïde est sous-active ou absente chez les bébés nés avec une hypothyroïdie congénitale, leur système essaiera de compenser en surproduisant l’hormone stimulant la thyroïde.
« La thyroxine (T4) est responsable du développement de tous les systèmes du corps, y compris le développement du cerveau, le développement musculaire, etc. », a déclaré Maniace. « Un manque de T4 au début de la vie entraînera des retards de développement irréversibles s’il n’est pas traité, c’est pourquoi le diagnostic précoce est si crucial. »
« Aux États-Unis, les nouveau-nés sont dépistés par défaut pour de nombreuses maladies congénitales, l’hypothyroïdie étant l’une d’entre elles », a déclaré Li. « Dans les milieux à faibles ressources, il n’y a pas d’infrastructure en place pour effectuer des tests généralisés pour les nourrissons, ce qui rend le diagnostic précoce difficile à la fois en termes de coût et d’accès. »
« L’infrastructure de test aux États-Unis peut prendre beaucoup d’espace et de ressources, car vous aurez généralement plusieurs techniciens pour exécuter ces tests », a déclaré David. « La différence entre 1 $ ou même quelques centimes pour un test par rapport aux exigences d’avoir ce type d’infrastructure en place est tout simplement énorme. »
Nejad a déclaré que l’appareil « pourrait également réduire le coût du dépistage en général et offrir une plate-forme adaptable qui pourrait fournir un dépistage accessible pour d’autres types de dysfonctionnement thyroïdien qui peuvent survenir plus tard dans la vie ».
« La beauté de cet outil de dépistage est que vous pouvez l’adapter pour tester différents âges et même pour d’autres conditions », a déclaré Jhonsa.
La capacité des étudiants à tirer parti de leur expertise diversifiée dans plusieurs domaines d’études leur a valu le prix de la meilleure conception technique interdisciplinaire lors de la présentation annuelle de la conception technique Huff OEDK de la George R. Brown School of Engineering qui s’est tenue le mois dernier à l’Ion. L’équipe a également remporté la première place dans le domaine de la santé mondiale du concours de conception de soins de santé Johns Hopkins et la deuxième place dans le concours de conception de technologies de santé mondiales Rice360.
« Vanshika et Elise sont des majeures en analyse des politiques sociales, je suis en sciences de la santé, Alex est une majeure en biosciences et Alison a conçu sa propre majeure », a déclaré Li. « Nous sommes un groupe diversifié en termes de parcours d’études, et notre projet a également un aspect interdisciplinaire. Nous travaillions dans le laboratoire humide, mais nous faisions également des recherches sur le marketing et notre population cible. »
La passion et le dynamisme de l’équipe ont compensé sa relative inexpérience avec les différents aspects du processus de conception technique.
« Étant donné qu’aucun d’entre nous n’est vraiment un ingénieur, être propulsé dans ce nouvel espace était définitivement un défi au début », a déclaré Jhonsa. « Mais ce fut une excellente expérience d’apprentissage et c’était très gratifiant à la fin d’avoir un produit qui fonctionne. »
Maniace a ajouté qu’il était « vraiment inspirant de voir qu’avec beaucoup de passion pour un projet comme celui-ci dans le domaine de la santé mondiale, nous pouvons réellement avoir un impact ».
Le Dr Kristina Tebo, qui a initialement présenté l’idée, a déclaré qu’elle « était heureuse que le projet ait été accepté et ravie de la façon dont l’équipe lui a donné vie ».
Les mentors cliniques de l’équipe étaient le Dr Selorm Dei-Tutu, professeur adjoint de pédiatrie à la division du diabète et de l’endocrinologie au Baylor College of Medicine et praticien au Texas Children’s Hospital, et Tebo, vice-président adjoint des initiatives de santé mondiale, professeur adjoint de pédiatrie dans la division de médecine hospitalière pédiatrique et codirecteur du programme de santé mondiale pédiatrique à la McGovern Medical School d’UTHealth Houston.
« Nos mentors et professeurs et tous ceux avec qui nous avons appris ont été incroyables », a déclaré David. « Le succès que nous avons eu sur ce projet montre vraiment à quel point le corps professoral se soucie des étudiants et s’efforce vraiment de les aider à mener à bien leurs projets. »
