Les confinements généralisés tout au long de la pandémie de maladie à coronavirus 2019 (COVID-19) ont largement limité l’exposition des enfants au virus respiratoire syncytial (VRS). Ce déficit d’immunité, combiné à la réouverture des crèches et des écoles, a entraîné une augmentation des cas de VRS dans le monde.
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Sommaire
Qu’est-ce que le VRS ?
Le VRS est un virus respiratoire courant qui provoque généralement des symptômes semblables à ceux du rhume, notamment un écoulement nasal, une toux, des éternuements, une perte d’appétit, de la fièvre et, dans certains cas, une respiration sifflante. En règle générale, les symptômes du VRS apparaissent entre quatre et six jours après l’infection initiale.
Le VRS peut également provoquer l’apparition de symptômes graves nécessitant une hospitalisation. Un enfant qui a de la difficulté à manger, à respirer rapidement et/ou qui présente des contractions des muscles entre les côtes et/ou les muscles du cou pendant qu’il respire doit être amené immédiatement aux urgences.
En plus des effets aigus de cette infection chez les enfants, des antécédents de maladie grave à VRS augmentent également le risque de respiration sifflante récurrente, d’asthme, de fonction respiratoire réduite et de sensibilisation allergique plus tard dans la vie. Ces effets respiratoires à long terme peuvent avoir un impact significatif sur la qualité de vie globale de l’enfant et augmenter son utilisation des ressources de soins de santé tout au long de sa vie.
Prévalence du VRS
Au moment où un enfant atteint l’âge de deux ans, il est fort probable qu’il aura été infecté par le VRS à un moment donné. En fait, plus de 50 % des enfants seront infectés par le VRS lorsqu’ils atteindront l’âge d’un an.
Malgré la prévalence de ce virus, en particulier chez les jeunes enfants, un à deux enfants sur 100 infectés par le VRS de moins de six mois devront être hospitalisés. Certains des différents facteurs qui augmentent le risque d’infection grave par le VRS comprennent la prématurité, le faible poids à la naissance, l’exposition à la fumée de cigarette, ainsi que la présence de certaines comorbidités telles que les maladies respiratoires, cardiovasculaires ou immunitaires chroniques.
Aux États-Unis, les infections à VRS sont responsables de 100 à 300 décès d’enfants de moins de cinq ans chaque année et de plus de 58 000 hospitalisations. Partout dans le monde, le VRS est la cause la plus fréquente de décès d’origine respiratoire chez les nourrissons.
Traitement et vaccins
À ce jour, il ne reste aucun traitement spécifique disponible pour le VRS en dehors des soins symptomatiques. En plus de veiller à ce que les enfants infectés restent hydratés, les parents et les prestataires de soins de santé peuvent également administrer des médicaments en vente libre comme l’ibuprofène et l’acétaminophène pour réduire la fièvre et la douleur. Les enfants atteints d’une maladie grave causée par le VRS peuvent être admis à l’hôpital pour une supplémentation en oxygène ou une ventilation mécanique.
Actuellement, il n’existe aucun vaccin disponible pour prévenir l’infection par le VRS. Néanmoins, les progrès récents dans le développement de vaccins contre le VRS pourraient permettre leur approbation dans un proche avenir.
Le 1er novembre 2022, Pfizer a annoncé l’efficacité de son vaccin bivalent contre le VRS lorsqu’il est administré à des femmes enceintes à la fin de leur deuxième ou troisième trimestre. Plus précisément, ces essais cliniques ont rapporté que plus de 82 % des enfants étaient protégés contre les maladies graves à VRS au cours des quatre à six premières semaines de vie, et que plus de 69 % conservaient cette protection à l’âge de six mois.
La menace d’une « triple épidémie »
Les poussées de VRS chez les enfants surviennent généralement en hiver; cependant, l’épidémie actuelle est apparue beaucoup plus tôt que d’habitude, avec un taux élevé de cas de VRS signalés en septembre et octobre de cette année. En plus de la pression des cas de VRS inhabituellement graves sur les systèmes de santé, la circulation simultanée de la grippe et du coronavirus 2 du syndrome respiratoire aigu sévère (SRAS-CoV-2), le virus responsable de la COVID-19, a le potentiel de créer une « tripledémie » cet hiver.
Comme le VRS, un nombre croissant de cas de grippe ont également été signalés de manière inhabituelle au début de cette année. De plus, l’émergence continue de nouvelles variantes immuno-évasives du SRAS-CoV-2, la sous-variante Omicron BA.5 étant actuellement la souche dominante en circulation, augmentera probablement le taux de cas de COVID-19 à l’approche de l’hiver.
Comment prévenir le VRS
Comme d’autres virus respiratoires, le VRS se transmet principalement par des gouttelettes d’aérosol ou par contact direct avec des objets contaminés. Ainsi, des règles d’hygiène strictes qui incluent le lavage des mains soigneux et fréquent, le port de masque et la distanciation sociale dans les foules peuvent aider à prévenir la propagation du VRS et d’autres virus en circulation cet hiver. Les Centers for Disease Control and Prevention (CDC) des États-Unis conseillent également aux parents de limiter les contacts étroits avec les personnes présentant des symptômes de rhume.
Chez les jeunes enfants, il a également été démontré que l’allaitement atténue considérablement les effets graves de l’infection par le VRS. Comme presque toutes les mères ont été exposées au VRS tout au long de leur vie, l’allaitement permet le passage d’anticorps anti-VRS qui protègent les nourrissons contre les effets graves de cette maladie.
Une récente étude de cohorte prospective nationale italienne a révélé que les nourrissons non allaités avaient un risque deux fois plus élevé d’être hospitalisé pour une bronchiolite à VRS au cours de la première année de vie par rapport aux nourrissons allaités.
