Il existe un nouveau rituel matinal à Pinedale, dans le Wyoming, une ville d'environ 2 000 habitants nichée contre les montagnes de Wind River.
Amis et voisins de cette communauté riche en pétrole et en gaz « prennent leur café du matin et s'arrêtent » pour regarder les ouvriers construire le premier hôpital du comté, a déclaré Kari DeWitt, directrice des relations publiques du projet.
« Je pense que c'est juste de la gratitude », a déclaré DeWitt.
Le comté de Sublette est le seul du Wyoming – où les comtés s’étendent sur des milliers de kilomètres carrés – sans hôpital. L’hôpital de 10 lits et 40 000 pieds carrés, auquel est rattaché un établissement de soins de longue durée de taille similaire, devrait ouvrir ses portes d’ici l’été 2025.
DeWitt, qui est également directeur exécutif de la Sublette County Health Foundation, possède un bureau dans la clinique de santé de la ville avec une fenêtre donnant sur la construction.
Les résidents de Pinedale ont de bonnes raisons d'être enthousiasmés. Les nouveaux hôpitaux à service complet dotés de lits pour patients hospitalisés sont rares dans les régions rurales d’Amérique, où le déclin de la population a entraîné des décennies de réduction des effectifs et de fermetures. Pourtant, quelques communautés du Wyoming et d’autres au Kansas et en Géorgie défient la tendance.
« Pour être honnête avec vous, cela me semble même étrange », a déclaré Eric Boley, président de l'Association des hôpitaux du Wyoming. « Les petits hôpitaux ruraux sont vraiment en difficulté dans tout le pays », a-t-il déclaré.
Il n'existe pas de décompte officiel des nouveaux hôpitaux construits dans les zones rurales d'Amérique, mais des experts du secteur tels que Boley ont déclaré qu'ils étaient rares. En règle générale, les projets de construction liés à la santé dans les zones rurales concernent des centres de soins d’urgence plus petits ou des installations d’urgence autonomes ou remplacent d’anciens hôpitaux.
Environ la moitié des hôpitaux ruraux ont perdu de l’argent au cours de l’année précédente, selon Chartis, une société d’analyse et de conseil en santé. Et près de 150 hôpitaux ruraux ont fermé ou se sont convertis en opérations plus petites depuis 2010, selon les données recueillies par le Centre Cecil G. Sheps pour la recherche sur les services de santé de l'Université de Caroline du Nord.
Pour endiguer la vague de fermetures, le Congrès a créé une nouvelle désignation d'hôpital d'urgence rural qui a permis aux hôpitaux en difficulté de fermer leurs unités d'hospitalisation et de fournir uniquement des services ambulatoires et d'urgence. Depuis janvier 2023, date à laquelle le programme est entré en vigueur, 32 des plus de 1 700 hôpitaux ruraux éligibles – de la Géorgie au Nouveau-Mexique – ont rejoint le programme, selon les données des Centers for Medicare & Medicaid Services.
Tony Breitlow est directeur du studio de soins de santé pour l'EUA, qui possède une vaste expérience de travail dans les systèmes de santé ruraux. Breitlow a déclaré que le travail de son cabinet national d'architecture et d'ingénierie consiste à agrandir, remplacer ou rénover des bâtiments plus anciens, dont beaucoup ont été construits au milieu du siècle dernier.
Le travail, a déclaré Breitlow, fait partie des « systèmes de soins de santé qui cherchent à rester robustes et viables ».
Freeman Health System, basé à Joplin, Missouri, a annoncé l'année dernière son intention de construire un nouvel hôpital de 50 lits de l'autre côté de la frontière de l'État du Kansas. Paula Baker, présidente et directrice générale de Freeman, a déclaré que le système est conçu pour les patients du sud-est de l'État qui voyagent 45 minutes ou plus pour se rendre dans ses plus grandes installations de Joplin pour y être soignés.
Le nouvel hôpital de Freeman, dont la construction devrait commencer au printemps, sera à moins de 16 km d'un hôpital plus ancien de 64 lits qui existe depuis des décennies. Le Kansas est l'un des plus d'une douzaine d'États sans loi sur le « certificat de besoin » qui obligerait les prestataires de soins de santé à obtenir l'approbation de l'État avant d'offrir de nouveaux services ou de construire ou d'agrandir des installations.
Baker a également déclaré que Freeman prévoyait d'exploiter des services d'urgence et un petit avant-poste de 10 lits à Fort Scott, au Kansas, qui ouvrirait ses portes au début de l'année prochaine dans un coin d'un hôpital fermé fin 2018. Les résidents « ont pleuré, ils ont applaudi, ils m'ont serré dans leurs bras, « , a déclaré Baker, ajoutant que « le niveau d'appréciation et de gratitude qu'ils ont ressenti et affiché était pour moi écrasant ».
Michael Topchik, directeur exécutif du Chartis Center for Rural Health, a déclaré que les systèmes de santé régionaux du Haut-Midwest ont été particulièrement actifs dans la concurrence pour les patients, entre autres en construisant de nouveaux hôpitaux.
Et tandis que l'argent des entreprises privées peut stimuler la construction, de nombreux projets d'hôpitaux ruraux font appel aux programmes gouvernementaux, en particulier ceux soutenus par le ministère américain de l'Agriculture, a déclaré Topchik. Cela, dit-il, « surprend beaucoup de gens ».
Depuis 2021, les programmes d'installations communautaires rurales de l'USDA ont accordé 2,24 milliards de dollars de prêts et de subventions à 68 hôpitaux ruraux pour des travaux qui n'étaient pas liés à une urgence ou à une catastrophe, selon les données analysées par KFF Health News et confirmées par l'agence. Le programme fédéral est financé par ce que l'on appelle souvent le Farm Bill, dont la date limite de renouvellement est fixée au Congrès en septembre.
Presque tous les projets consistent en des remplacements, des agrandissements ou des mises à jour d'installations plus anciennes.
L'USDA a confirmé que trois hôpitaux nouveaux ou planifiés du Wyoming ont reçu un financement fédéral. Les projets hospitaliers de Riverton et de Saratoga ont reçu des prêts de 37,2 millions de dollars et 18,3 millions de dollars, respectivement. L'hôpital de Pinedale a reçu un prêt de 29,2 millions de dollars de l'agence.
Les nouvelles constructions du Wyoming sont rares dans un État où plus de 80 % des hôpitaux ruraux ont signalé des pertes au troisième trimestre 2023, selon Chartis. Boley, de l'association d'État, s'est dit inquiet du fait que plusieurs hôpitaux disposent de moins de 10 jours de liquidités « jour et nuit ».
Le prêt du projet Pinedale a été approuvé après que la communauté a soumis une étude de faisabilité à l'USDA incluant des cliniques locales et un établissement de soins de longue durée. « C'est assez isolé et en plein milieu des montagnes », a déclaré Boley.
DeWitt de Pinedale a déclaré que la communauté manquait de services clés, tels que les transfusions sanguines, qui sont souvent nécessaires en cas de traumatisme comme un accident de voiture ou si une femme enceinte fait face à de graves complications. Les ambulances locales ont parcouru 94 000 milles l'année dernière, a-t-elle déclaré.
DeWitt a commencé à travailler pour mobiliser des soutiens en faveur du nouvel hôpital après son propre traumatisme lié à la grossesse en 2014. Elle saignait abondamment et est arrivée à la clinique de santé locale croyant qu'elle fonctionnait comme un hôpital.
« C'était choquant d'entendre : 'Non, nous ne sommes pas un hôpital. Nous ne pouvons pas faire de transfusions sanguines. Nous allons simplement devoir prier pour que vous viviez pendant les 45 prochaines minutes' », a déclaré DeWitt.
DeWitt a dû être transportée par avion vers l'Idaho, où elle a accouché quelques minutes après l'atterrissage. Lorsque le financement de l'hôpital a été soumis au scrutin en 2020, DeWitt – complètement rétabli, avec des élèves en bonne santé à la maison – a commencé à passer cinq appels par nuit pour rallier le soutien à une augmentation des impôts du comté pour aider à financer l'hôpital.
« En améliorant les soins de santé, je pense que nous améliorons les chances de survie de chacun. Vous savez, c'est assez basique », a déclaré DeWitt.
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Cet article a été réimprimé de khn.org, une salle de rédaction nationale qui produit un journalisme approfondi sur les questions de santé et qui constitue l'un des principaux programmes opérationnels de KFF – la source indépendante de recherche, de sondages et de journalisme sur les politiques de santé. |
