Les biologistes évolutionnistes croient depuis longtemps que le moustique piqueur humain, Culex pipiens formulaire molestusa évolué à partir de la forme mordante des oiseaux, Culex pipiens formulaire pipiensdans les souterrains et les caves du nord de l'Europe au cours des 200 dernières années. Il a été présenté comme un exemple de la capacité d’une espèce à s’adapter rapidement aux nouveaux environnements et à l’urbanisation. Aujourd'hui, une nouvelle étude menée par des chercheurs de l'Université de Princeton réfute cette théorie, retraçant les origines du molestus moustique il y a plus de 1 000 ans en Méditerranée ou au Moyen-Orient. L'article est publié le 23 octobre dans la revue Science.
Cet énigmatique moustique est devenu célèbre pendant la Seconde Guerre mondiale à Londres et semblait si parfaitement adapté à la vie souterraine que l'on pensait qu'il avait dû y évoluer. C’est devenu un exemple classique de l’évolution rapide des villes modernes. Mais des failles dans cette histoire sont présentes depuis longtemps et notre analyse des séquences d’ADN de centaines de moustiques conforte une histoire très différente. »
Lindy McBride, professeur agrégé d'écologie, de biologie évolutive et de neurosciences à Princeton, et auteur principal de la nouvelle étude
McBride et l'ancien étudiant diplômé Yuki Haba, premier auteur de l'étude, ont travaillé avec environ 150 organisations du monde entier pour collecter 12 000 échantillons des deux formes de moustiques qui représentaient à la fois la diversité géographique et génétique. Haba a personnellement extrait et analysé l’ADN de 800 d’entre eux.
« Nos analyses suggèrent fortement que molestus a d'abord évolué pour mordre et vivre aux côtés des humains dans une première société agricole il y a 1 000 à 10 000 ans, très probablement dans l'Egypte ancienne' », a déclaré Haba, qui est maintenant chercheur postdoctoral à l'Université de Columbia.
L'un des avantages de l'expertise de McBride est qu'elle est à la fois biologiste des moustiques et biologiste de l'évolution, ni l'un ni l'autre. En plus de réviser l'un des « exemples classiques » d'évolution et d'adaptation urbaines, le travail comporte d'importantes implications en matière de santé publique.
« Nos travaux ont fourni de nouvelles informations sur la façon dont ce moustique varie génétiquement d'un endroit à l'autre – informations qui, selon nous, nous aideront à mieux comprendre le rôle que joue cette espèce dans la transmission du virus du Nil occidental des oiseaux aux humains », a déclaré McBride.
Le virus du Nil occidental est un virus aviaire qui peut se transmettre aux humains lorsqu’un moustique pique d’abord un oiseau infecté, puis un humain. Ce type de « contamination » du virus sur les humains est plus probable lorsque les moustiques aiment piquer les deux types d'hôtes. Les biologistes des moustiques pensent que le flux de gènes du molestus piqueur humain vers le pipiens piqueur d'oiseaux par hybridation crée de tels piqueurs aveugles et a conduit à une transmission accrue du virus aux humains au cours des deux dernières décennies. L’étude des deux formes de moustiques et de leur évolution a permis aux chercheurs de mieux comprendre quand et où se produit l’hybridation.
McBride, Haba et leurs collaborateurs ont découvert que l'hybridation est beaucoup moins courante qu'on ne le pensait auparavant. Mais cela se produit, en particulier dans les grandes villes, ce qui suggère que l’urbanisation pourrait favoriser le mélange génétique des deux formes. L'hypothèse de travail est que les habitants des grandes villes pourraient être plus exposés au virus du Nil occidental en raison de ces hybrides. pipiens des moustiques prêts à piquer à la fois les oiseaux et les humains. Mais les chercheurs affirment que le flux génétique et le comportement de morsure doivent être étudiés plus en détail, avec davantage d'échantillonnages dans les zones urbaines et rurales pour tirer des conclusions.
« Notre travail ouvre la porte à une enquête incisive sur les liens potentiels entre l'urbanisation, l'hybridation et la propagation du virus des oiseaux aux humains », a déclaré Haba.
