Le cancer du poumon à petites cellules (SCLC) est une tumeur du poumon très agressive qui survient particulièrement chez les gros fumeurs. En raison de la propagation rapide de ce type de tumeur, la plupart des patients ne peuvent être traités que par une chimiothérapie présentant une efficacité antitumorale initiale remarquable. Cependant, les rechutes surviennent souvent au fil du temps.
Une équipe de recherche de l'Université de Cologne dirigée par le professeur Dr Roman Thomas, directeur du département de génomique translationnelle et conférencier du Centre de recherche collaborative 1399 (CRC 1399, Mechanisms of Drug Sensitivity and Resistance in Small Cell Lung Cancer), a maintenant identifié les mécanismes régissant ce phénomène pour la première fois : en raison de la présence de populations cellulaires prédominantes de cellules cancéreuses sensibles au traitement au moment du diagnostic, le traitement est généralement efficace au début. De plus, l’équipe montre que ces grandes populations de cellules sensibles cachent d’autres cellules cancéreuses nombreuses et très différentes. Ces cellules proviennent généralement des premiers précurseurs des cellules d'origine, sont résistantes au traitement et peuvent se multiplier de manière incontrôlée après un traitement réussi. L'étude « Evolutionary Trajectories of Small Cell Lung Cancer under Therapy » a été publiée dans Nature.
Comprendre le développement d’un traitement ciblé
« C'est un défi majeur et un objectif important de comprendre le développement exact des tumeurs chez chaque patient au cours du traitement et de la rechute. Notre analyse révèle des mécanismes susceptibles d'être pertinents pour de nombreux cancers avancés », a déclaré le professeur Dr Julie George, auteur principal et co-conférencier du CRC 1399.
Par exemple, le retour de la tumeur – qui survient chez presque tous les patients – révèle généralement une population cellulaire dominante différente. Lors d'autres traitements au cours de la thérapie, par exemple par radiothérapie, les cellules cancéreuses ont présenté les caractéristiques des dommages génétiques provoqués par la première chimiothérapie. En outre, les chercheurs ont pu détecter des caractéristiques génétiques individuelles dans les cellules tumorales, associées à une résistance particulière à la chimiothérapie.
Les résultats de l’étude suggèrent que le succès potentiel de nouveaux développements thérapeutiques pourrait toujours être limité par le grand nombre de cellules tumorales résistantes au traitement. Une approche thérapeutique consisterait donc à proposer un traitement initial le plus intensif possible afin de minimiser le nombre de cellules cancéreuses à partir desquelles une résistance pourrait se développer ultérieurement.
Nous avons fait un pas en avant décisif dans la compréhension de cette maladie et nous espérons vivement qu'il nous permettra de développer de nouvelles stratégies de traitement qui conduiront à une survie plus longue des patients atteints. Bien que les résultats donnent à réfléchir d’une part, ils offrent d’autre part l’espoir de nouvelles options de traitement à l’avenir. »
Professeur Dr Roman Thomas
